Hvad skal museer gøre med slavernes knogler?

Da et museum har lovet at returnere kranier i en berygtet samling, regner andre, inklusive Smithsonian, med deres egne besiddelser af afroamerikanske rester.

University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology har annonceret, at det vil åbne en berygtet samling af 1.300 menneskelige kranier, herunder nogle fra slaver, til repatrieringskrav.

Lyt til denne artikel

For at høre flere lydhistorier fra publikationer som The New York Times, download Audm til iPhone eller Android.

Det Morton Cranial Collection , samlet af lægen og anatomen Samuel George Morton fra det 19. århundrede, er en af ​​de mere komplicerede besiddelser af University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology.

Bestående af omkring 1.300 kranier samlet rundt om i verden, dannede det grundlaget for Mortons indflydelsesrige racistiske teorier om forskelle i intelligens blandt racer, som hjalp med at etablere den nu miskrediterede racevidenskab, der bidrog til det 20. århundredes eugenik. I de senere år har en del af samlingen været fremtrædende vist i et museumsklasseværelse, en åndssvag genstandslektion i et berygtet kapitel af videnskabelig historie.

Sidste sommer, efter at studenteraktivister fremhævede det faktum, at omkring 50 kranier var kommet fra slavegjorte afrikanere i Cuba, flyttede museet de udstillede kranier til opbevaring sammen med resten af ​​samlingen. Og i sidste uge, kort efter udgivelsen af udefrakommende forskning hvilket tyder på, at omkring 14 andre kranier var kommet fra sorte philadelphiaere taget fra fattigvæsenets grave, meddelte museet, at hele samlingen ville blive åbnet for potentiel hjemsendelse eller genbegravelse af forfædre, som et skridt mod forsoning og reparation for tidligere racistiske og kolonialistiske praksisser.

Meddelelsen var den seneste udvikling i en meget ladet samtale om afroamerikanske levn i museumssamlinger, især dem fra slaver. I januar udsendte præsidenten for Harvard University et brev til alumner og tilknyttede selskaber, hvori han anerkendte, at de 22.000 menneskelige rester i dets samlinger omfattede 15 fra mennesker af afrikansk afstamning, som muligvis var blevet slaveret i USA, og forpligtede sig til at revidere dets politikker for etisk forvaltning. .

Og nu kan den samtale blive sat til at eksplodere. I de seneste uger har Smithsonian Institution, hvis National Museum of Natural History huser nationens største samling af menneskelige rester, diskuteret en foreslået udtalelse om sine egne afroamerikanske rester.

Disse diskussioner har ifølge dele af et internt resumé indhentet af The New York Times involveret mennesker, der længe har prioriteret repatrieringsbestræbelser såvel som dem, der har et mere traditionelt syn på museets mission om at indsamle, bevare og studere artefakter, og som se hjemsendelser som potentielle tab for videnskaben.

I et interview i sidste uge afviste Lonnie G. Bunch III, Smithsonians sekretær, at karakterisere overvejelserne, men bekræftede, at museet var ved at udvikle ny vejledning, som han sagde ville være underbygget af et klart imperativ: at ære og huske.

Slaveri er på mange måder det sidste store unævnelige i amerikansk diskurs, sagde han. Alt hvad vi kan gøre for både at hjælpe offentligheden med at forstå virkningen af ​​slaveri og finde måder at ære de slaver på, er øverst på min liste.

Billede

Kredit...Hulton Archive/Getty Images

Enhver ny politik, sagde Dr. Bunch, ville bygge på eksisterende programmer for indianske rester. Det kunne involvere ikke blot tilbagelevering af rester til direkte efterkommere, men muligvis til samfund eller endda genbegravelse i en national afroamerikansk gravplads. Og museet, sagde han, ville også stræbe efter at fortælle mere fyldige historier om personer, hvis rester forbliver i samlingen.

Det plejede at være, at stipendium overtrumfede fællesskabet, sagde han. Nu handler det om at finde den rigtige spænding mellem fællesskab og stipendium.

Mængden af ​​slavegjorte og andre afroamerikanske rester på museer kan være beskeden sammenlignet med de anslåede 500.000 indianske rester i amerikanske samlinger, som blev hentet fra gravpladser og slagmarker fra det 19. århundrede på, hvad Samuel J. Redman, en lektor i historie ved University of Massachusetts i Amherst, kaldet en industriel skala.

Men Dr. Redman, forfatteren til Knoglerum, en historie med rester, der er indsamlet af museer, sagde tiltagene fra Harvard, Penn og især Smithsonian kunne repræsentere et historisk vendepunkt.

Det sætter en chokerende lettelse for vores behov for at løse problemet med den historiske udnyttelse af farvede mennesker i forbindelse med indsamlingen af ​​deres genstande, deres historier og deres kroppe, sagde han.

Kompleksiteten omkring afroamerikanske rester - hvem kan hævde dem? hvordan bestemmer du slavestatus? - er enorme. Selv bare at tælle dem er en udfordring. Ifølge en intern Smithsonian-undersøgelse, der ikke tidligere er blevet offentliggjort, inkluderer de 33.000 rester i dets lagerrum dem fra omkring 1.700 afroamerikanere, inklusive anslået flere hundrede, der blev født før 1865, og som kan være blevet slaveret.

Billede

Kredit...via National Library of Medicine

Billede

Kredit...via National Library of Medicine

Nogle rester stammer fra arkæologiske udgravninger. Men størstedelen er fra personer, der døde i statsfinansierede institutioner for de fattige, hvis uhævede lig endte i anatomiske samlinger som senere blev erhvervet af Smithsonian.

Ud over 1990'erne Native American Graves Protection and Repatriation Act , som kræver, at museer returnerer rester til stammer eller lineære efterkommere, der anmoder om dem, tillader Smithsonian, at rester fra navngivne individer af enhver race kan gøres krav på af efterkommere. Mens mange afroamerikanske individer i de anatomiske samlinger er navngivet, er ingen nogensinde blevet genvundet, ifølge det naturhistoriske museum.

Kirk Johnson, museets direktør, sagde, at de anatomiske samlinger, selv om de var uforholdsmæssigt samlet fra de fattige og marginaliserede, inkluderede et tværsnit af samfundet med hensyn til alder, køn, race, etnicitet og dødsårsag, hvilket havde gjort dem yderst nyttige for retsmedicinere og andre forskere.

Men når det kommer til afroamerikanske rester, kan en bredere tilgang til repatriering - herunder en mere ekspansiv forestilling om forfader og efterkommer - være berettiget.

Vi har alle haft en sæson med at blive mere oplyste om strukturel racisme og anti-sort racisme, sagde han. I slutningen af ​​dagen, tilføjede han, er det et spørgsmål om respekt.

Dr. Bunch, Smithsonians første sorte sekretær, sagde, at han håbede, at dets handlinger ville være en model for institutioner over hele landet. Nogle, der har studeret historien om handelen med sorte kroppe, siger, at en sådan vejledning er hårdt tiltrængt.

Billede

Kredit...Sukhmani Kaur

Det ville være vidunderligt at have en afroamerikansk lov om beskyttelse og hjemsendelse af grave, sagde Daina Ramey Berry, professor i historie ved University of Texas og forfatter til Prisen for deres pund kød, en undersøgelse af kommercialiseringen af ​​slavegjorte kroppe fra fødsel til død.

Vi er ved at finde beviser for slavegjorte kroppe brugt på medicinske skoler i hele landet, sagde hun. Nogle er stadig udstillet på universiteterne. De skal returneres.

Penns Morton-kollektion inkarnerer både den beskidte side af virksomheden og den måde, hvorpå betydningen af ​​samlinger ændrer sig.

Morton, en succesfuld læge som var et aktivt medlem af Academy of Natural Sciences i Philadelphia, er nogle gange blevet kaldt grundlæggeren af ​​amerikansk fysisk antropologi. Han var tilhænger af teorien om polygenese, som mente, at nogle racer var separate arter, med separat oprindelse. I bøger som den overdådigt illustrerede Crania Americana fra 1839 tegnede han på kraniemål for at skitsere et foreslået hierarki af menneskelig intelligens, med europæere på toppen og afrikanere i USA nederst.

Mortons kraniesamling blev efter sigende den første videnskabelige anatomiske samling i USA og på det tidspunkt den største. Men efter hans død i 1851 faldt det i uklarhed, selv om hans racistiske ideer om forskelle i intelligens forblev indflydelsesrige.

I 1966 blev samlingen flyttet til Penn Museum fra Academy of Natural Sciences i Philadelphia. Og det blev hurtigt et brugbart værktøj til alle former for videnskabelig forskning — herunder undersøgelser med det formål at afkræfte de racistiske ideer, det havde været med til at skabe.

I et berømt papir fra 1978 (senere tilpasset til sin bog The Mismeasure of Man) hævdede palæontologen Stephen Jay Gould, at Mortons racistiske antagelser havde fået ham til at foretage ukorrekte målinger - og dermed forvandlet Morton til et symbol, ikke blot på racistiske ideer, men på hvordan bias kan påvirke videnskabens tilsyneladende objektive procedurer.

Billede

Kredit...Robert Alexander/Getty Images

Goulds analyse af Mortons målinger er i sig selv blevet meget omstridt. Men i de senere år er hensigtsmæssigheden af ​​overhovedet at besidde kranierne blevet sat skarpt i tvivl af campus- og lokale aktivister, især efter studerende, der er forbundet med Penn & Slavery Project henledte opmærksomheden på resterne af de slavegjorte cubanere.

Christopher Woods, der blev museets direktør tidligere på måneden, sagde den nye hjemsendelsespolitik (som var anbefalet af et udvalg ) ville ikke ændre samlingens status som en aktiv forskningskilde.

Selvom der ikke har været adgang til de faktiske kranier siden sidste sommer, kan legitime forskere undersøge 3-D-scanninger af hele samlingen, inklusive dem af 126 indianere, der allerede er blevet repatrieret.

Samlingen blev sat sammen med et ondskabsfuldt formål i det 19. århundrede for at styrke hvide overherredømme over racesyn, men der er stadig lavet god forskning på den samling, sagde Dr. Woods.

Når det kommer til hjemsendelse, sagde han, er det moralske imperativ klart, selvom den specifikke handling måske ikke er det. For kranierne fra sorte philadelphiaere taget fra paupergrave (en vigtig kilde til kadavere af alle racer på det tidspunkt), sagde han, at håbet er, at de kan genbegraves på en lokal afroamerikansk kirkegård.

De slavegjorte rester fra Cuba ville imidlertid kræve fremtidig forskning og muligvis testning, såvel som en søgning efter et passende hjemsendelsessted, muligvis i Cuba eller Vestafrika, hvor de fleste af individerne sandsynligvis er født.

De sorte rester kan være blevet et særligt presserende problem, sagde han. Men anmodninger om hjemsendelse af kranier vil blive overvejet.

Det er et etisk spørgsmål, sagde han. Vi er nødt til at overveje ønsker fra de samfund, hvorfra disse mennesker kom.