Søg i amerikansk kunsts historie, og du vil opdage få akvareller, der er smukkere end Charles Demuths. Ved at kombinere krævende botanisk observation og løst kubistisk abstraktion har hans akvareller af blomster, frugt og grøntsager en magisk livlighed og en næsten chokerende sanselighed.
Akvareller var nemme for Demuth, (1883-1935), og det skadede ikke, at samlere let snuppede dem. Men i hans æra blev akvareller betragtet som en mindre kunstform; hvis han skulle sætte sit præg som en moderne kunstner, mente han, måtte han gøre noget sværere ?? noget større, dristigere og i oliemaling.
Så i 1920'erne begyndte Demuth at male olier, og i 1927, da han var i 40'erne, påbegyndte han det, der viste sig at blive hans sidste kampagne: en serie på syv panelmalerier, der forestillede fabriksbygninger i hans hjemby, Lancaster, Pa..
Seks af disse malerier er fremhævet i Chimneys and Towers: Charles Demuths Late Paintings of Lancaster, en smuk, stramt fokuseret udstilling på Whitney Museum of American Art. De er ikke så vidunderlige som hans blomster akvareller ?? et par af disse er også med i showet ?? men olierne har en gribende udstråling.
Udstillingen var arrangeret af kunsthistorikeren Betsy Fahlman for Amon Carter Museum i Fort Worth, hvor den var at se sidste sommer.
BilledeSelvom Lancaster-malerierne ikke er store efter nutidens standarder ?? den største måler 2 ½ fod gange 3 fod ?? de projicerer en monumental skala og en heroisk vision. I hver er udsigten opad. Slyngende murstensbygninger fra det 19. århundrede, skyhøje cylindriske skorstene, raketlignende vandtårne og en kæmpe betonkornsilo væver mod blå eller grå himmel.
Demuth arbejdede i en stil, der blev kaldt præcisionisme, og malede inden for blyantstreger, som han havde indskåret i fiberplader. Ud over at definere objekter i en komposition, skærer linjerne diagonalt gennem billederne som lysstråler, hvilket skaber facetterede krystallinske mønstre forstærket af skift i farve og skygge. Spændingen mellem arkitektonisk soliditet og kubistisk brud skaber i disse værker en futuristisk dynamik, mens en nøje undersøgelse afslører deres overdådige, satinagtige overflader.
Bortset fra den lejlighedsvise passage af gul, er de vigtigste farver, der bruges, rød, hvid og blå. I betragtning af at et maleri hedder And the Home of the Brave, og at et andet tager titlen, Tross alt, fra et digt af Walt Whitman, kan serien ses som en slags hymne til USA. Det var en tid, hvor amerikanske modernister omfavnede indfødte temaer og fejrede amerikanske præstationer inden for industri og teknik.
I dag virker Demuths industrielle romantik mere malerisk end inspirerende. Men andre, mindre åbenlyse følelser tilføjer seriens aura.
Gennem årene arbejdede Demuth på Lancaster-malerierne, led han af diabetes ?? så alvorligt, at han i længere perioder ikke var i stand til at male. Insulin begyndte at blive brugt i 1922 som et middel mod denne sygdom, og Demuth var blandt den første bølge af patienter, der blev behandlet med den nye medicin. (I sit essay i showets katalog afslører Ms. Fahlman, at Dr. Albert C. Barnes, kunstsamleren, der skabte Barnes Foundation uden for Philadelphia, var medvirkende til at hjælpe Demuth med at få den bedste medicinske behandling.)
Men insulin var ikke nok til at redde Demuth. Han færdiggjorde After All, det sidste maleri i serien, i 1933, og han døde to år senere som 51-årig. At kende de omstændigheder, hvorunder Lancaster-malerierne blev lavet, giver deres heroiske billeder en skarpt personlig karakter.
BilledeKredit...AMON CARTER MUSEUM
Der er også baghistorien om Demuths liv som homoseksuel mand i det bohemiske New York, hvor han tilbragte meget tid uden nogensinde at forlade barndomshjemmet i Lancaster, som han delte med sin mor.
Blandt Demuths mest dejlige værker er smidige, tegneserieagtige akvareller, der skildrer mænd sammen i seksuelt ladede situationer. To forholdsvis anstendige eksempler er inkluderet i Whitney-showet, hængt i et separat rum sammen med nogle blomsterakvareller, en akvarel af cirkus trapezkunstnere i aktion og et hjerteskærende fotografisk portræt af en udmagret Demuth af hans New York-forhandler, Alfred Stieglitz. Som konfigureret af Whitneys kuratorassistent Sasha Nicholas, afslører det lille rum en øm, personlig side af Demuth, der forbliver skjult blandt de forholdsvis upersonlige fabrikslandskaber i forrummet.
I sit essay spekulerer Ms. Fahlman i, at på trods af de mere liberale seksuelle holdninger, der herskede blandt amerikanske avantgarde-kunstnere, kunne Demuth have følt sig marginaliseret af den primært heteroseksuelle kunstverden. Hvis det er sandt, kaster denne fortolkning Lancaster-malerierne i et andet spændende lys.
Du kunne læse serien som Demuths forsøg på at afvise ethvert stigmatisering af feminisme, der kunne have fulgt hans karriere som akvarel og blomsterspecialist. Lancaster-malerierne repræsenterer bestemt en ambition, som hans kritikere på det tidspunkt med fordel ville have betragtet som mere viril.
Efter at have underholdt den forestilling, genovervejer du de umiskendeligt falliske vandtårne og skorstene. Hvad tænkte Demuth på? Marcel Duchamp var hans gode ven; Freuds ideer om de mulige betydninger af livløse genstande var i luften. Kunne Demuth have været uvidende om den presserende hastendehed i hans billeder?
Jeg kan godt lide at tro, at han havde det lidt sjovt med forventningerne til sin tid, at han sagde til sig selv: De vil have mandlige malerier. Jeg vil give dem mandlige malerier! Hvad han ikke kunne lade være med at gøre, var at gøre dem smukke.