Unionen flyttede. Det kunne det elskede mosaikvægmaleri ikke.

Arkitekten David Adjaye ansporede til en omhyggelig genskabelse af et dødsdømt kunstværk til sit nye hjem - og tilføjede en hyldest til fagforeningens plads i social retfærdighedshistorie.

Anton Refregiers mosaikflisevægmaleri på forsiden af ​​Martin Luther King Jr. Labor Center på West 43rd Street, det tidligere hovedkvarter for 1199 S.E.I.U., afventer en usikker skæbne. Centret er opkaldt efter King på grund af den lange gensidige støtte, de nød.

Ikke langt fra Times Square gik jeg mod vest fra Eighth Avenue en eftermiddag for nylig for at se et vægmaleri, som jeg havde lagt mærke til ved flere lejligheder, men som jeg aldrig virkelig holdt pause for at værdsætte.

Dette kunstværk, monteret på forsiden af ​​Martin Luther King Jr. Labour Center, på 310 West 43rd Street, er en sjældenhed: en monumental socialrealistisk fortælling om fagforeningsfremskridt, der myldrer med menneskelige figurer gengivet i farverig glasmosaik, der harmonerer med teknikkens rødder i Byzans.

Vægmaleriets arresterende centrale billede viser to hænder, en sort og en lysere i huden, der udveksler en folder med et citat fra abolitionisten Frederick Douglass: Hvis der ikke er nogen kamp, ​​kan der ikke være fremskridt.

Vi er meget stolte af at være en arbejderorganisation og en fagforening for social retfærdighed, sagde George Gresham, formanden for Local 1199 af Service Employees International Union, som bestilte 1970-arbejdet til en beskyttet fordybning indbygget i dets 15-etagers hovedkvarter. Kunstneren, Anton Refregier, indrammer det centrale billede med vignetter af medlemmer på arbejde, strejker, deltager i undervisning og spiller.

Hænderne er smukt modelleret, og det samme er hans multiraciale figurers karakterfulde ansigter, hvilket afspejler medlemskabet af fagforeningen, som har repræsenteret sundhedspersonale siden 1932 og med sine nuværende 450.000 medlemmer fortsat er den største sundhedsfaglige fagforening i landet.

Denne konkurrences livlighed fremstår udæmmet, selvom selve vægmaleriet venter på en usikker skæbne. Sidste juni, 1199 S.E.I.U. flyttet til en loftsbygning på 498 Seventh Avenue, kun et par gader væk. En bygherre har til hensigt at rive det gamle hovedkvarter ned for at bygge et 33-etagers lejlighedstårn.

Og deri ligger en fortælling om redning - af en slags - og inspiration.

I 2018 bad fagforeningens ledelse stjernearkitekten David Adjaye om at forme lobbyen og offentlige områder på tre øverste etager i dets nye hovedkvarter. (Kontorlokalerne blev designet af Gensler.) De blev taget med Adjayes arbejde på National Museum of African American History and Culture i Washington. (Hans nye bygning til Studio Museum i Harlem er under opførelse.) Selvom 1199 S.E.I.U. var et lille projekt for hans firma, tog Adjaye det på sig, fordi jeg, som han udtrykker det, beundrer deres sociale engagement.

Billede

Kredit...Dror Baldinger, via Adjaye Associates

Billede

Kredit...Dror Baldinger, via Adjaye Associates

Selvom han er uddannet og oprindeligt baseret i London, blev Adjaye født i Tanzania. På grund af store museums- og biblioteksprojekter i Afrika har han for nylig etableret butik i den ghanesiske hovedstad, Accra. Det er mine forældres by, men jeg har aldrig brugt meget tid her, sagde han i en videochat. Jeg har lige flyttet hele familien hertil.

Den måde, jeg plejer at arbejde på, er at dykke ned i organisationens historie og bane og den fysiske historie, forklarede han. Da han undersøgte King Labour Center, faldt han for vægmaleriet med dets bånd til 1199's forhåbninger såvel som til Refregiers omfavnelse af social retfærdighedsmission i meget af det 20. århundredes kunst.

Refregier blev født i Rusland i 1905 og immigrerede til USA, hvor han studerede på Rhode Island School of Design og hos kunstneren Hans Hofmann. Han tilbragte det meste af sin karriere i Woodstock, N.Y., og fandt sin kunstneriske stemme med Roosevelt-administrationens føderale kunstprojekt fra depressionstiden.

Han blev kendt for et sæt på 27 vægmalerier, med titlen The History of San Francisco, som han malede i lobbyen på et postkontor. Det vakte vrede fra frygtindgydende antikommunister for at portrættere nogle af byens værste udskejelser, herunder et billede af en hvid mand, der slår en forsvarsløs kinesisk arbejder under anti-kinesiske optøjer. Værket er nu et beskyttet vartegn.

På besøg på S.E.I.U. vægmaleri, fandt Adjaye, Det havde en kraft og var et levn af håb fra 1960'erne og 70'erne. Han og Gresham blev enige om at flytte vægmaleriet til det nye rum. Jeg ønskede, at det skulle registreres som materiel hukommelse i den nye bygning, en slags kulturel bæredygtighed.

Stephen Miotto, en glashåndværker baseret i Carmel, N.Y., var en af ​​de konsulterede eksperter. Han genkendte værket med det samme, fordi han havde overtaget studiet af sin gudfar, Carlo Rett, som skabte det originale værk sammen med sine to partnere.

I gymnasiet var Miotto blevet inviteret til at hjælpe med slutrengøring af værket, da det blev installeret i 1970. Han vidste, at det var cementeret på betonblokken bagved, og hele væggen skulle fjernes intakt og på en eller anden måde installeres på det nye sted. Det var for hårdt, sagde han . Han tilbød at kopiere vægmaleriet til den nye bygning, og fagforeningen hyrede ham. Hans Miotto Mosaic Art Studios, der arbejdede med partnere i Spilimbergo, Italien, brugte lignende teknikker og meget af de samme glasfliser, som Rett havde brugt.

Selvom han ikke er kendt navn, er Miottos arbejde allestedsnærværende i New York, da han har udført kunstneres flisearbejde i omkring 50 M.T.A. metrostationer. En af hans favoritter er Xenobia Bailey's Funktionel vibration, en kosmologi i en regnbue af farver på 34th Street-Hudson Yards station på linjen nr. 7.

Billede

Kredit...Amr Alfiky/The New York Times

I Refregier-vægmaleriet blev farvede glasfliser skåret individuelt for at følge tegningens linjer. På denne måde afbilder fliser konturerne af et ansigt, følger de buede hårstrå og bringer en naturalistisk drapering til et sengetøj, der holdes op af en sygeplejerske bag en liggende patient.

Miotto sporede originalen på plads og krydshenviste den med billeder, han havde taget for at sikre, at han ikke havde indført fejl i farve eller form. Fliserne blev lagt med forsiden nedad i uregelmæssige sektioner som puslespilsbrikker og derefter fuget sammen. Derefter blev sektionerne sat sammen på stedet i det nye hovedkvarters lobby så omhyggeligt, at ingen grænser er synlige.

Gengivelse af vægmaleriet låste Adjaye op for en idé til at bringe foreningens rige historie ind i det nye hovedkvarter ved hjælp af en lignende monumental form. Gresham havde delt med Adjaye en bunke billeder fra fagforeningens historie med hårdt tilkæmpede kampe for at forbedre antallet af medlemmer.

Billede

Kredit...Dror Baldinger, via Adjaye Associates

I stedet for at indramme dem og hænge dem på væggen, besluttede Adjaye at forvandle fotografierne til storstilede kunstværker - i væg-til-loft-skala. Han kendte til flisefabrikken Cerámica Suro i Guadalajara, Mexico, som ofte har arbejdet med kendte kunstnere, og spurgte dens ejer, José Noé Suro, om hans atelier kunne gengive disse fotos i fliser i den ønskede skala. Ja det kunne det, ved at digitalisere billederne og overføre dem til glasuren på to-tommer firkantede fliser.

Teknikken er mindre omhyggelig end Miottos, men krævede stadig ekstraordinær følsomhed, da digital kunstnerisk karakter skulle anvendes for at reducere den sløring, der naturligt opstår, når billeder forstørres i en sådan grad.

At printe billederne i stor skala på fliser fremkalder en følelse af permanenthed, som om billederne altid havde været der, som Adjaye udtrykte det.

Nu byder den reproducerede Refregier besøgende velkommen, der kommer ind i den glasvæggede lobby i 1199 S.E.I.U. Det beklæder sidevæggen af ​​et atrium skåret ud af de tre øverste niveauer af fagforeningens kontorer. Lobbyen er ikke lang nok til at rumme Refregierens fulde længde, så en vignet af sundhedspersonale på deres job blev monteret separat. Dens elegant sammenflettede figurer, klædt i hvidt, vender mod elevatorerne og kan derfor værdsættes tæt på. Det skuffede mig, at vi ikke kunne vise det hele sammen, sagde Miotto.

Billede

Kredit...Dror Baldinger, via Adjaye Associates

Når den besøgende stiger op ad trappe eller rulletrappe forbi Refregier, afslører hver etage vægge beklædt med nye fotofliseværker, hvor deres sprudlende menneskelighed eksploderer ud af deres gitterflader - i dramatisk sort og hvid, i kontrast til Refregierens kyske farver.

De 80 billeder er medrivende, med sværme af mennesker vist ved jobaktioner og politiske protester med vigtige personer fra Barack Obama til Jesse Jackson, fra Stokely Carmichael til de jødiske farmaceuter, der grundlagde fagforeningen. Billederne hylder borgerrettigheder og protester fra Vietnamkrigen, AIDS-aktivisme, Black Lives Matter og immigranters og L.G.B.T. fællesskab. Fra en fagforening, der i de første år stort set var sort og puertoricansk, er 1199 nu FN, siger Gresham.

Et tre-etagers-højt billede af præsten Dr. Martin Luther King Jr., der taler til fagforeningen, trækker denne konkurrence sammen. Adjaye sammenligner det med en karyatide, en statue, der holdt tagene op i klassisk arkitektur.

Billede

Kredit...Dror Baldinger, via Adjaye Associates

Kings centralitet afspejler et årelangt forhold til fagforeningen, som han kaldte sin favorit. Han holdt en version af sin berømte The Other America-tale til medlemmerne i Lincoln Center og sagde: Jeg vil foreslå, at hvis alt arbejde ville efterligne det, I har lavet gennem årene, ville vores nation være tættere på sejren i kampen mod fjerne fattigdom og uretfærdighed. Han blev myrdet 4. april 1968, blot uger senere.

Selvom nogle tjenester har været tilgængelige i det nye hovedkvarter siden juli, har de fleste medlemmer endnu ikke set det på grund af Covid-19-restriktioner. (S.E.I.U. har heller ikke planer om at indrømme offentligheden indtil videre.) Gresham føler, at denne udfoldelse af fagforeningshistorien kan være lindrende for de mange arbejdere, der befinder sig i frontlinjen af ​​pandemien.

Inspirationen til vores nye hovedkvarter var at vise vores medlemmer denne arv, de skuldre vi alle står på, sagde han. Vi ønsker ikke, at det skal gå tabt.