På mange måder bragte kunsten i det dynastiske Egypten naturen til at gå i stå og fastfryste figuren i en elegant, stille og roligt pulserende suspenderet animation. Især i dets mest storslåede, mest monumentale udtryk - de uhyggelige, søvnige statuer af guderne og af faraoerne, der var deres jordiske juniorguds udsendinge - tilbyder Egypten os den slankeste, længstvarende stil i kunsthistorien. Det er sandsynligvis også lige så øjeblikkeligt genkendeligt og fast indprentet i menneskets bevidsthed, som vi kender.
Denne stils konsistens er, hvis du tænker over det, skræmmende. Det fortæller om en autoritær magt, der blev konsolideret under den første farao omkring 3100 f.v.t., og som trods politiske op- og nedture bevarede et fast greb om landets æstetiske program i næsten tre årtusinder. Varigheden af egyptisk kunst kan sløve nysgerrigheden om, hvordan den begyndte, da det er svært at forestille sig en tid, hvor den ikke eksisterede. Men selvfølgelig starter alt et sted: Den høje egyptiske stil udspringer ikke fuldt ud fra panden på Osiris, guden for efterlivet.
Dette er demonstreret af Den egyptiske kunsts daggry , en sublim, udsigtsskiftende udstilling på Metropolitan Museum of Art domineret først og fremmest af små, overraskende personable skulpturer og kar fra omkring 3900 til 2649 f.Kr. Showets omkring 190 genstande omfatter dyreskulpturer og figurer udskåret i træ, elfenben og sten eller modelleret i ler; keramiske fartøjer malet med både og deres kongelige ombordværende. Der er spilleplader, også af udskårne sten, inklusive en i form af en oprullet klapperslange, og adskillige vaffeltynde stenpaletter i håndstørrelse til blanding af makeup, hvis minimalt bøjede silhuetter ikke desto mindre intimiderer forskellige dyr, inklusive fisk, løver og et par parrende skildpadder.
En af showets mest værdifulde lektioner er, at kunsten i det dynastiske Egypten var i stand til at suspendere naturen i en sådan perfekt stas, delvist fordi kunsten i det tidlige Egypten udtænkte så mange livlige måder at destillere og forkorte det på eller præcist at skildre det. I denne forstand vidner showet endnu en gang om spændingen mellem det abstrakte og repræsentative som en af den visuelle forms animerende motorer.
The Dawn of Egyptian Art koncentrerer sig om kunsten i Egyptens prædynastiske og tidlige dynastiske perioder, fra omkring 3900 til 2649 f.Kr. Især den prædynastiske periode blev først rigtig identificeret som sådan i slutningen af det 19. århundrede, omkring 100 år efter, at Napoleons ellers katastrofale ekspedition til Egypten lagde grundlaget for egyptologien. Nogle af de vigtigste udgravninger af dette materiale er kun blevet udført i de sidste mange årtier.
Showet var organiseret af Diana Craig Patch, associeret kurator i Mets afdeling for egyptisk kunst, som har installeret det med enestående klarhed i de ikke altid lykønskede gallerier på lavere niveau i Robert Lehman Wing. De genstande, hun har samlet, kommer for det meste fra gravsteder og templer, og optagetheden af at udstyre de døde til efterlivet er gået forud for faraoerne i mange århundreder. De omfatter omkring 80 værker fra Mets samling, hvoraf de fleste normalt gemmer sig i almindeligt syn, udstillet i åbningsgalleriet i den egyptiske fløj, som plejer at være det, vi suser igennem på vores vej til alt, hvad der er faraonisk.
12 billeder
Se diasshow›
Karsten Moran for The New York TimesI denne udstilling flytter Egyptens ofte oversete begyndelse i centrum, med Met-værkerne suppleret med fremragende lån fra et dusin andre museer i USA og Europa. Showet opnår mindre mirakler som at samle tre små amuletter i form af flodheste - de kan være gravide og kan være blevet båret som beskyttelse af gravide kvinder - fra samlingerne fra Met, British Museum og Royal Museums of Art and History i Bruxelles . Etiketten påpeger, at Met- og British Museum-stykkerne er så ens, at de kunne være lavet af den samme person.
Flere spændende højdepunkter omfatter en stor hvid alabastbavian fra omkring 3100 f.Kr. og udlånt af Egyptisk Museum i Berlin . Dette væsen, der varsler ankomsten af faraonisk perfektion, kunne ikke være mere kommanderende; pelsbrynet omkring ansigtet er en de facto kongelig hovedbeklædning. Fra Ashmolean Museum ved University of Oxford i Storbritannien kommer en lidt tidligere, virkelig henrivende figur: en lillebitte stående kvinde udskåret i lapis lazuli, der sandsynligvis er importeret fra Afghanistan. Hun folder sine arme nænsomt over sin talje og virker på én gang nøgen og iklædt noget klæbrigt, halvgennemsigtigt tøj. Håret på hendes hoved er en række små snegleskalkrøller, og det ved hendes skamben er en trekant af skarpe små nuancer, lavet med en hammer og slag. Men det virkelige mirakel er det vidunderlige subtile svaj af hendes ryg og den lille kontraposto af hendes ben.
De mere rå, tilsyneladende råere dyr og figurer, der går forud for disse objekter og fører op til dem, er forestillingens hjerte. Du finder en antydning af den uforsonlige bavian og dens skulpturelle opfindsomhed i de små udskårne stenhoveder af to flodheste, den ene over den anden, der ligesom skildpadderne måske også parrer sig. Flodhesten ses hyppigt i forestillingens tidlige sektion, mest på vaser og skåle malet med levende jagtscener, og har en afskedskomo i forestillingens lille, noget påklistrede afsluttende sektion i form af et charmerende 12. til 13. dynasti. fajanceversion, populært kendt som William, en gavebutiksfavorit.
Andre forudanelser om kommende ting inkluderer showets åbningsværk: et udskåret stenbillede af en sjakal på størrelse med en stor killing. Vist midtvejs, måske på jagt efter middag, fremkalder den stadig noget af den strømlinede stilhed, der gennemsyrer de senere dynastiske skikkelser, som så ofte også træder frem, men helt ubevægelige, ingen vegne går. Mindre tiltalende på flere måder er en dørfatning i form af en bundet fange, der føles skulpturelt tvunget, samtidig med at den manifesterer noget af den aggression, der utvivlsomt var nødvendig for at opnå foreningen af Egypten.
Den egyptiske forkærlighed for at gentage linjer af dyr og figurer, som fortsatte i relieffer i århundreder, er tydeligt i en lille keramikkasse i nærheden, der er malet med rækker af flamingoer. Gentagelsen replikerer utvivlsomt virkeligheden til en vis grad - flokke af flamingoer, der står i vand, stiller sig ofte op på overraskende regelmæssige måder - men den viser også et ønske om orden og kontrol over naturen. Og disse skematiske fugle, som er pænt opdelt i tre elementer, der angiver ben, krop og halshoved, afspejler også den nærhed i det egyptiske sind af billedfremstilling til skrift, som i sidste ende ville resultere i hieroglyfer.
På flere punkter i dette show har enkelte vitriner kompleksiteten af små udstillinger for sig selv. Dette sker i et stort galleri, der starter med en fantastisk klynge af malede vaser, hvor hver efterfølgende udstilling introducerer en anden figurativ stil. Eksempler inkluderer en gruppe, i elfenben, så geometrisk, at de er fremmede robotter, og nogle bølgende keramikfigurer med arme yndefuldt hævet i enten klagesang eller fest, mest fremtrædende Brooklyn Museums retfærdigt berømte Bird Woman.
Ligeledes lige uden for dette galleri virker adskillige vitriner næsten som bestiarier, nogle gange organiseret efter materiale og nogle gange efter art. En af de bedste funktioner, en serie af uslebne, men vidunderligt præcise væsner, inklusive en vild ko, omhyggeligt skåret ud af flint. I midten af dem vises en cylindrisk vase, hvorpå en endnu vildere ko er blevet indskåret i en tilsyneladende kontinuerlig løkkelinje, en fri, ranglet form, der ligner et Texas-langhorn, der danser på tæerne.
Med åbningsakter som disse er det ikke underligt, at egyptisk kunst varede så længe, som den gjorde.