Obama-portrætter blander maling og politik, og fakta og fiktion

Kehinde Wiley har sat Barack Obama mod grønt, med blomster, der har symbolsk betydning. Amy Sheralds bud på Michelle Obama understreger et element af couturisk spektakel og bundsolid cool.

WASHINGTON — Med afsløringen her mandag kl National Portrait Gallery af de officielle præsidentlige ligheder med Barack Obama og den tidligere førstedame, Michelle Obama, får denne by med utallige monumenter et par nye, som hver på sin forskellige måde udstråler gravitas (hans) og glam (hendes).

Normalt ville begivenheden passere knapt bemærket i politikkens og kunstens verdener. Ja, Portrait Gallery, som er en del af Smithsonian Institution, ejer den eneste let tilgængelige komplette samling af præsidentbilleder. Men nyligt bestilte tilføjelser til samlingen har været så upræcist, at traditionen med at installere et nyt portræt, efter at en leder har forladt kontoret, nu er lidt mere end ceremoniel rutine.

Den nuværende debut er slående anderledes. Ikke alene er Obamas det første afroamerikanske præsidentpar, der er indskrevet i samlingen. De malere, de har valgt til at portrættere dem - Kehinde Wiley , for hr. Obamas portræt; Amy Sherald , for fru Obama - er også afroamerikanske. Begge kunstnere har behandlet racepolitikken konsekvent i deres tidligere arbejde, og begge har gjort det på subtilt kyndige måder i disse nye kommissioner. Mr. Wiley skildrer Mr. Obama ikke som en selvsikker bureaukrat med standardspørgsmål, men som en opmærksom og urolig tænker. Ms. Sheralds billede af fru Obama overbetoner et element af couturialt spektakel, men projicerer også en stensikker cool.

[ Læs vores interview Kehinde Wiley | Læs vores interview med Amy Sherald ]

Det kræver ikke #BlackLivesMatter-bevidsthed at se betydningen af ​​denne raceopstilling i den nationale historie som fortalt af Portrætgalleriet. Nogle af de tidligste repræsenterede præsidenter - George Washington, Thomas Jefferson - var slaveholdere; Fru Obamas tipoldeforældre var slaver. Og i dag ser vi flere og flere beviser på, at de sociale gevinster ved borgerrettighederne og Black Power og Obama-epoker med stor hævn bliver rullet tilbage.

På flere niveauer skiller Obama-portrætterne sig altså ud i denne institutionelle kontekst, dog givet den tone af intetsigende anstændighed, der hersker i museets langsigtede udstilling af USA's præsidenter - hvor hr. Obamas (dog ikke fru Obamas) portræt hænger - stående. ud er ikke så svært at gøre.

National Portrait Gallery-samlingen er ikke gammel. Det blev oprettet ved en lov fra Kongressen i 1962 og åbnede for offentligheden i 1968. (Obama-afsløringen er faktureret som en del af dens 50-års fødselsdagsfejring.) Da den begyndte at indsamle, var mange topchefportrætter allerede anbragt andre steder . (Samlingen af ​​førstedameportrætter er stadig ufuldstændig; idriftsættelse af nye startede først i 2006.)

Der er helt sikkert enestående ting, en af ​​dem er Gilbert Stuarts såkaldte Lansdowne-portræt af George Washington fra 1796, en figur i fuld længde spækket med eksekutivudstyr: papirer, der skal signeres, flere fjerpenne, et sværd og en stol i kejserlig romersk stil. Selv tøjet er en 1700-talsversion af den nuværende POTUS-stil: grundlæggende sort jakkesæt og fedt slips. Hvad Washington angår, står han blank i ansigtet, en arm strakt ud, som en tenor, der tager en værdig bue.

[ Læs bemærkninger fra Obamas og kunstnerne. ]

Ubøjet værdighed var den valgte holdning i godt et århundrede, med et par pauser. I et portræt fra 1836 har Andrew Jackson, en demonstrativ bølle, en gulvlang, rødsilkeforet Dracula-kappe og en slags topiary bouffant. (Et billede af Jackson, en af ​​præsident Trumps populistiske helte, hænger i Ovalt kontor .) Abraham Lincoln, set i flere ligheder, er enestående, fordi han ser ud, som om han faktisk har vægtige ting på sinde. De fleste af de portrætter, der går forud for og følger hans, er rene P.R.

Dette fortsætter langt ind i det 20. århundrede. I et maleri fra 1980 skifter Jimmy Carter et sort jakkesæt ud med et beige. Hvor revolutionært er det? Og der er en Casual Sexta-feiras-mode: Ronald Reagan og George W. Bush går begge båndløse for det. Under omstændighederne, Elaine de Koonings portræt af John F. Kennedy fra 1963 , en fanfare af grønne og blå streger, rammer som et boost af adrenalin. Rousing også, selvom det ikke er på en god måde, er et stort hovedskud billede af Bill Clinton af kunstneren Chuck Close . Ved at bruge sin karakteristiske mosaik-lignende maleteknik forvandler Mr. Close den 42. præsident til en pixeleret klovn.

Mr. Obama har meget bedre held med sin tilsvarende højt profilerede portrætter. Mr. Wiley, født i Los Angeles i 1977, fik en tilhængerskare i begyndelsen af ​​2000'erne med sine sprøde, blanke malerier i naturlig størrelse af unge afroamerikanske mænd klædt i hiphop-stile, men afbildet på den gamle mester-manér. europæiske kongeportrætter. For nylig har han udvidet sit repertoire til at omfatte kvindelige emner samt modeller fra Brasilien, Indien, Nigeria og Senegal, hvilket har skabt det kollektive billede af et globalt sort aristokrati.

I et imponerende målestoksbillede - lidt over syv fod højt - præsenterer kunstneren Mr. Obama klædt i det regulære sorte jakkesæt og en hvid skjorte med åben hals og siddende på en vagt tronelignende stol, der ikke er så forskellig fra den, der ses i Stuarts Washington-portræt. . Men kunsthistoriske referencer stopper der. Det samme gør tonale ekkoer af tidligere portrætter. Hvor hr. Obamas forgængere for manden er vist udtryksløse og fattede, sidder hr. Obama spændt fremad, rynker panden, albuerne på knæene, armene over kors, som om han lytter hårdt. Ingen smil, ingen Mr. Nice Guy. Han fejlsøger stadig, stadig i spillet.

Video Videoafspiller indlæses

Efter at Barack og Michelle Obamas portrætter blev afsløret mandag, fortalte kunstnerne om deres oplevelser i et interview på Facebook Live.

Hans engagerede og selvhævdende opførsel modsiger - og kosmetisk korrigerer - det indtryk, han ofte gjorde i embedet af at være filosofisk adskilt fra det, der foregik omkring ham. På et eller andet niveau er alle portrætter propaganda, politiske eller personlige. Og det, der gør denne karakteristisk, er den personlige del. Mr. Wiley har sat Mr. Obama imod - virkelig indlejret ham i - en bue af, hvad der ligner bunddække. Fra det grønne spirer blomster, der har en symbolsk betydning for den siddende. Afrikanske blå liljer repræsenterer Kenya, hans fars fødested; jasmin står for Hawaii, hvor hr. Obama selv blev født; krysantemum, den officielle blomst i Chicago, refererer til den by, hvor hans politiske karriere begyndte, og hvor han mødte sin kone.

Fru Obamas valg af Mrs. Sherald som kunstner var et initiativrigt. Ms. Sherald, som blev født i Columbus, Ga. i 1973 og bor i Baltimore, er lige begyndt at bevæge sig ind i det nationale søgelys efter at have sat sin karriere på pause i nogle år for at håndtere en familiesundhedskrise, og en af ​​hendes egen. (Hun fik en hjertetransplantation som 39-årig.) Produktionsmæssigt opererer hun og Mr. Wiley helt forskelligt. Han driver, hvad der svarer til en multinational kunstfabrik, med assistenter, der uddeler arbejde. Ms. Sherald, som indtil for få år siden levede af venteborde, fører selv tilsyn med et studiepersonale.

Samtidig har de meget til fælles. Begge fokuserede tidligt på afroamerikansk portræt, netop fordi det er så lidt repræsenteret i den vestlige kunsthistorie. Og begge har en tendens til at blande fakta og fiktion. Mr. Wiley kaster med fotorealistisk præcision faktiske mennesker i fantastisk heroiske roller. (Han modificerer sin heroisering i tilfældet med hr. Obama, men den er der stadig.) Fru Sherald starter også med realisme, men blødgør og abstraherer den. Hun giver alle sine figurer gråtonet hud - en farve med tvetydige raceassociationer - og reducerer kroppe til geometriske former, der er silhuetteret mod enkeltfarvede felter.

Hun viser fru Obama siddende op ad et felt af lyseblåt, iført en spredningskjole. Kjolens design, af Michelle Smith, er iøjnefaldende kompliceret: for det meste hvidt afbrudt af sorte Op Art-agtige blips og pletter af stribet farve, der tyder på afrikanske tekstiler. Kjolens form, der stiger pyramidalt opad, bjergagtig, føles som om det var portrættets egentlige motiv. Fru Obamas ansigt danner kompositionens højdepunkt, men kan være næsten enhvers ansigt, som en models ansigt i et modeopslag. For at være ærlig forventede jeg - og håbede på - et dristigere, mere skarpt billede af den stemmestærke person, jeg forestiller mig denne tidligere førstedame at være.

Og mens jeg ønsker det, så lad mig nævne noget mere. Mr. Obamas portræt vil blive installeret, på lang sigt, blandt dem af hans præsidentielle jævnaldrende, i et dedikeret rum på anden sal. Fru Obamas vil hænge i en korridor, der er reserveret til midlertidige fremvisninger af nye erhvervelser - på første sal. Den bliver der indtil november, hvorefter der ikke er nogen brakplads, hvor den kan lande.

Hvis de første mænd har et anerkendt udstillingsvindue, skal de første kvinder - damer eller ej - også. Bedre, de burde alle være sammen, dele plads, tilbyde et indbydende miljø til blandt andre en kommende første kvindelige præsident og skabe et varigt monument for #MeToo.