Mytisk kriger er fanget i global kunstkonflikt

Cambodja har bedt USAs regering om hjælp til at genvinde en tusind år gammel statue af en mytisk kriger, der sidder i limbo på Sotheby's i New York, og som nogle eksperter mener blev plyndret midt i Vietnamkrigens krampetrækninger og drabsmarkerne. de Røde Khmerer.

Statuen, et sandstensmesterværk med et katalogestimat på $2 millioner til $3 millioner , blev trukket fra auktionen i sidste øjeblik i marts sidste år, efter at den cambodjanske regering klagede over, at den var blevet ulovligt fjernet fra landet.

Department of Homeland Security har åbnet en undersøgelse, men cambodjanske embedsmænd siger, at de har holdt ud med at bede om at få stykket beslaglagt, mens de forhandler med Sotheby's om et privat køb. Auktionshuset siger, at sælgeren er en ædel europæisk dame, som erhvervede den i 1975. Selvom den blev skilt fra sine fødder og piedestal, som blev efterladt på et fjerntliggende cambodjansk arkæologisk område, siger Sotheby's, at der ikke er bevis for, at det blev taget ulovligt. .

Den stille slagsmål om relikvien afslører det sumpede terræn af auktionering af antikviteter med ufuldstændige eller omstridte stamtavler. Sælgere med en god tro på deres ejerskabsrettigheder træder ind i et landskab, hvor etik og regler udvikler sig, regeringer er mere og mere selvsikre, og advokater, der kender til mystiske vedtægter, er lige så nødvendige som jungleguider.

Vi lever i en anden verden, og det, der var acceptabelt for 50 år siden, er det ikke længere, sagde Matthew F. Bogdanos, en oberst i Marine Corps Reserve og en advokat, som blev tildelt en National Humanities Medal for at lede jagten på skatte ransaget fra Bagdad Museum i 2003. Uanset hvad lovens bogstav siger, må du i sidste ende spørge dig selv: 'Består varen lugttesten?'

Jane A. Levine, senior vicepræsident og verdensomspændende compliance-direktør for Sotheby's, sagde, at auktionshuset var klar over, at der er vidt forskellige holdninger til, hvordan man kan løse konflikter, der involverer kulturarvsgenstande.

Sothebys tilgang til Khmer-skulpturen er en af ​​ansvarlig og etisk markedsadfærd og internationalt samarbejde mellem private og offentlige enheder, sagde hun.

Billede Piedestal og fødder, der tilhører en omstridt tusind år gammel statue, som i øjeblikket holdes af Sotheby

Arkæologer og cambodjanske embedsmænd siger, at sagen om den fodløse statue er så meget desto mere gribende på grund af landets nyere historie med folkedrab og plyndring, og fordi forskere har fundet selve piedestal og fødder, der hører til kunstværket. Opdagelsen blev gjort i Koh Ker, 60 miles nordøst for Angkor Wat tempelkomplekset; Koh Ker, en anden by i Khmer-imperiet, var på et tidspunkt en rivaliserende hovedstad til Angkor, som engang var den største by i den præindustrielle verden, måske mere end tre gange arealet af New York City i dag.

Skulpturen, der er fem fod høj og vejer 250 pund, er en af ​​et par skulende atlet-kombattanter i indviklede hovedbeklædninger fra midten af ​​900-tallet, som var placeret i kampklare stillinger og kommer fra et af Koh Kers templer; den er omkring 200 år ældre end de berømte skulpturer ved Angkor Wat.

I 2007 matchede arkæologer den anden statue, udstillet siden 1980 på Norton Simon Museum i Pasadena, Californien, til dens tilsvarende fritliggende piedestal.

Arkæologer siger, at alle spor tyder på, at arbejdet på Sotheby's blev plyndret i 1970'erne midt i kaos af magtkamp og folkedrab, da De Røde Khmer hærgede Cambodja, og plyndrere hackede sig ind i templer, der længe var utilgængelige, plyndrede uvurderlige antikviteter og solgte dem til thailandske og vestlige samlere. De Røde Khmerer regerede Cambodja fra 1975 til 1979.

Ethvert rødt flag på planeten burde være gået af, da dette blev udbudt til salg, sagde Herbert V. Larson Jr., en New Orleans-advokat og antikvitetsekspert, som underviser i juridiske spørgsmål, der involverer smuglede artefakter. Det skriger 'plyndre'.

På spørgsmålet om, hvorvidt statuen kunne være blevet stjålet, svarede Ms. Levine, at statuen kunne være blevet fjernet når som helst i dens tusindårige historie, og sagde, at ordet stjålet ofte blev brugt løst.

Til at skrive katalogindgangen til statuen hyrede Sotheby's den lærde Emma C. Bunker, en medforfatter til den autoritative bog Adoration and Glory: The Golden Age of Khmer Art. Hun kaldte det et uovertruffen eksempel på Khmer-skulptur, og partiet blev promoveret på katalogets forside og i en Sotheby's pressemeddelelse. Den blev trukket tilbage den dag, den skulle sælges, den 24. marts 2011, efter at en cambodjansk embedsmand, der arbejder med FN, Tan Theany, i et brev klagede over, at denne statue var ulovligt fjernet fra stedet og bad Sotheby's om at lette dens tilbagevenden. .

Den cambodjanske regering kontaktede også udenrigsministeriet, hvilket foranledigede undersøgelsen foretaget af Department of Homeland Securitys afdeling for immigration og told. En talskvinde for agenturet, Danielle Bennett, sagde, at det arbejder tæt sammen med USA's Attorney's Office for Southern District of New York og Cambodjas regering for at undersøge sagen og bestemme den korrekte fremgangsmåde.

Billede

Sotheby's siger, at deres undersøgelser beviser, at dets klient har haft en klar ejendomsret til værket, siden han købte det fra Spink & Son i London i december 1975. En talskvinde for Spink, som blev købt af Christie's i 1993, sagde i 1975-optegnelserne om, hvor virksomheden havde opnåede statuen var ikke længere tilgængelige. Fru Levine ville ikke diskutere den føderale regerings undersøgelse.

Ms. Levine, en tidligere føderal anklager udnævnt sidste år til præsident Obamas Rådgivende Udvalg for Kulturel Ejendom, sagde, at Cambodjas vilje til at forhandle indikerer, at det er klar over, at det under amerikansk og cambodjansk lov ikke har noget juridisk krav. Hun sagde, at Cambodja ikke identificerede noget grundlag for at bestride ejerens ejendomsret og påstod ikke, at det ville være ulovligt for Sotheby's at sælge statuen.

Oprindeligt sagde Ms. Levine, at Cambodia var blevet informeret om Sotheby's-salget fire til seks uger før auktionen. Sent tirsdag sagde en talskvinde fra Sotheby's dog, at fru Levines erindring havde været forkert, og at auktionshuset havde underrettet Cambodia den 8. november 2010, fire en halv måned før auktionsdatoen. Statuens sælger, der talte gennem Sotheby's, afviste at blive identificeret eller at kommentere.

Lovene om hjemsendelse af omstridte artefakter er komplekse og varierer fra nation til nation. I Cambodjas tilfælde, fordi statuen blev eksporteret længe før vedtagelsen af ​​en cambodjansk lov fra 1993, der nationaliserede kulturarven, sagde Ms. Levine, at der ikke var nogen restriktioner på dens salg eller auktion.

Ikke desto mindre har den globale kontrovers omkring plyndrede artefakter fået mange amerikanske museer til at vedtage etiske retningslinjer, der går ud over de juridiske krav. I 2004 Foreningen af ​​kunstmuseumsdirektører erklærede medlemsmuseer bør ikke erhverve udokumenterede værker, der blev fjernet efter november 1970, uanset eventuelle gældende forældelsesregler.

Ms. Levine sagde, at Sotheby's trak antikken tilbage fra auktionsblokken for at skabe en løsning, der var acceptabel både for Cambodja og for ejeren af ​​statuen.

At gøre det har blotlagt en lidt kendt, men stadig mere almindelig praksis, der bruges af fattige nationer til at genvinde artefakter. I samarbejde med Unesco-kontoret i Phnom Penh har Cambodja bedt Sotheby's om at forhandle med en velhavende ungarsk antiksamler, som har tilbudt at betale 1 million dollars for statuen og præsentere den for Cambodja som en handling af god vilje.

Der er ingen tvivl om, at statuen blev plyndret i krigens sidste faser, sagde samleren, Istvan Zelnik, en tidligere ungarsk diplomat i regionen, som har besøgt Koh Ker. Hans egen samling udgør Zelnik Istvan Museum of Southeast Asian Gold i Budapest.

Slide 1 af 3 /3

Forskere fandt piedestalen og fødderne tilhørende en omstridt 1.000 år gammel statue, som nu holdes af Sotheby's, i Koh Ker, Cambodja.

Kredit...Agnes Dherbeys for The New York Times

  • Slide 1 af 3 /3

    Forskere fandt piedestalen og fødderne tilhørende en omstridt 1.000 år gammel statue, som nu holdes af Sotheby's, i Koh Ker, Cambodja.

    Kredit...Agnes Dherbeys for The New York Times

Den bedste løsning er, at jeg køber den med henblik på donation, tilføjede Mr. Zelnik.

Anne LeMaistre, Unesco-repræsentanten i Phnom Penh, som er involveret i Sotheby's-forhandlingerne, sagde, at tilbagekøb af sådanne genstande kan virke usmageligt, men desværre er det ikke usædvanligt, når landets mål er at returnere ejendommen.

Endnu en rynke forventes på onsdag, når advokater, der arbejder med Cambodja planlægger at annoncere genopdagelsen af ​​en fransk kolonilov fra 1925, der erklærer alle antikviteter fra Cambodjas mangfoldighed af templer for at være en del af det nationale domæne og statens eksklusive ejendom. Udtalelsen fortsætter med at sige, at denne lov forblev i kraft efter Cambodjas uafhængighed, som kom i 1953.

Tess Davis, administrerende direktør for Advokatudvalget for kulturarvsbevaring og den cambodjanske lærde, der gravede frem loven, sagde, at den var blevet analyseret af tre fransktalende advokater, der er fortrolige med retssager om kulturarv, og af fru LeMaistre. Alle fire siger, at det nationaliserer ejerskabet af cambodjanske kulturelle artefakter.

Hvis internationale juridiske myndigheder og amerikanske civile domstole er enige, kan loven etablere 1925, snarere end 1993, som skillepunktet, hvorefter cambodjanske artefakter taget uden regeringstilladelser kan behandles som stjålet ejendom. Cambodja skulle stadig bevise, at statuen blev plyndret efter 1925, en høj byrde, men ikke en umulig, ifølge Mr. Bogdanos, som er enig i, at loven fra 1925 ser ud til at være gyldig.

Hvis den overlever juridiske udfordringer, kan loven også påvirke Norton Simon-stykket, selvom den sag ville være vanskeligere, fordi Cambodja længe har kendt til statuens tilstedeværelse der, siger advokater. Hr. Simon, industrimanden og samleren, købte sin statue, også i 1975, af en førende antikvitetshandler på Madison Avenue, William H. Wolff.

Eric Bourdonneau, arkæologen, der matchede begge statuer til deres baser, siger, at relikvierne blev plyndret i begyndelsen af ​​1970'erne.

Han sagde, at franske optegnelser i Paris indikerer, at statuerne var på plads i 1939, og at Koh Ker-templet var tæt dækket af jungle og utilgængeligt ad landevejen, indtil det blev et militært iscenesættelsesområde for Khmer Rouge og vietnamesiske styrker.

Om én ting er alle parter enige: Statuen er et mesterværk. I Sotheby's-kataloget skrev fru Bunker: Hvis man kun kunne vælge én skulptur til at repræsentere Khmer-kunstens herlighed, kunne denne figur opfylde en sådan udfordring.