Møde 'den anden' ansigt til ansigt

Jiabao Li oplever virtual reality-projektet The Enemy i Cambridge, Mass.

CAMBRIDGE, Mass. — Siddende i et konferencelokale på et hotel nær Massachusetts Institute of Technology her, tager jeg store hovedtelefoner og et Oculus Rift virtual reality-headset på og vrider mig ind i stropperne på en rygsæk, tynget af en computer og et batteri . Det føles, som om jeg var ved at gøre mig klar til en rumvandring eller et dybhavsdyk.

Men når jeg står, befinder jeg mig hurtigt i et karakterløst helt hvidt rum, en slags platonisk forhal. På væggene i hver ende er slående sort-hvide portrætter i plakatstørrelse taget af den kendte belgisk-tunesiske fotograf Karim Ben Khelifa, et viser en ung israelsk soldat og en anden en palæstinensisk kriger på samme alder, hvis ansigt er næsten fuldstændigt. skjult af en sort hætte.

Så forsvinder portrætterne, erstattet af døre, som åbnes. I gang synes de to kombattanter - Abu Khaled, en kæmper for Folkefronten for Palæstinas Befrielse, og Gilad Peled, en israelsk soldat - bortset fra lidt pixelering og stive kropsbevægelser som mennesker af kød og blod, der er faktisk i værelset med mig.

Deres tilstedeværelse, i et dybt påvirkende eksperiment i kommunikation, kaldte Fjenden, i gang på M.I.T., er resultatet af et samarbejde mellem hr. Ben Khelifa og Fox Harrell , lektor i digitale medier. Det rummer løftet om at åbne nye grænser for integrationen af ​​journalistik og kunst i et socialt orienteret forestillingsværk fra det 21. århundrede, der er klar til teknologiens forkant.

Værket vokser ud af mere end et halvt århundredes samarbejder mellem kunstens verden og videnskabens og teknologiens verdener, ansporet af pionerer som Experiments in Art and Technology, påbegyndt i 1967 af Bell Labs ingeniører Billy Klüver og Fred Waldhauer og kunstnerne Robert Rauschenberg og Robert Whitman. M.I.T. har stået i spidsen for en sådan krydsbestøvning, som har taget fart på skoler rundt om i verden de seneste år.

I et interview, før jeg oplevede virtual reality-miljøet, sagde hr. Ben Khelifa, 44, at ideen opstod fra en frustration, der blev dybere over næsten 20 år, han tilbragte som fotojournalist med at dække stridigheder - ofte forankret, uendelig krigsførelse - mest i Mellemøsten . Som tuneser, der voksede op i Belgien, tror jeg, at jeg altid har følt, at jeg havde to forskellige slags sko på, sagde han. I Irak og Afghanistan kunne jeg nogle gange se ting om krigere på begge sider af konflikten, som nogle andre europæere ikke kunne.

Det, han så der, var en krigskultur, der ofte forevigede sig selv gennem misforståelser og misinformation, uden nogen mekanisme for, at de modsatte sekter eller politiske kræfter kunne få en følelse af fjenden som et medmenneske. Jeg begyndte at tænke: 'Jeg møder de samme mennesker igen og igen,' sagde han. Jeg ser folk, jeg kendte som børn, og nu er de voksne kæmpere, ved magten, der kæmper den samme kamp. Og du begynder at tænke på dit arbejde i forhold til: 'Er jeg med til at ændre noget? Har jeg nogen indflydelse?’ Han tilføjede: Jeg tænkte på mig selv som en krigsillustratør. Det begyndte jeg at kalde mig selv.

Gennem de sidste to år som gæstekunstner på universitetets Center for Kunst, Videnskab og Teknologi , forvandlede han, hvad han oprindeligt opfattede som et ukonventionelt foto- og vidnesbyrdprojekt, der involverede krigere, til en langt mere ukonventionel måde at høre og se sine motiver på, i håb om at kunne skabe en form for empati uden for rækkevidde af traditionel dokumentarfilm. Han interviewede hr. Khaled i Gaza og hr. Peled i Tel Aviv og stillede dem de samme seks spørgsmål - grundlæggende som Hvem er din fjende og hvorfor?; Hvad er fred for dig?; Har du nogensinde dræbt en af ​​dine fjender?; Hvor ser du dig selv om 20 år?

Derefter fangede han og en lille besætning tredimensionelle scanninger af mændene og fotograferede dem fra flere vinkler. (Han gentog senere denne proces i Den Demokratiske Republik Congo. Han udvider projektet til El Salvador, som er blive decimeret af bandevold .)

Billede

Kredit...Kayana Szymczak for The New York Times

Med hjælp fra flere teknologi- og digitale medievirksomheder og finansiering fra en samling af fremtrædende fonde begyndte han at bygge avatarer af sine interviewpersoner og måder, hvorpå de kunne bevæge sig og reagere inde i en virtuel verden så realistisk, at det får selv en 3-D-film til at virke som en artefakt fra en fjern fortid. Hr. Harrell beskriver det som langformig journalistik i en helt ny form.

Det burde have en slags frodig fantasifuld vitalitet - en slags lyrik, sagde han om den effekt, som han og hr. Ben Khelifa har arbejdet på at opnå ved at polere projektet med hjælp fra testseere, siden de introducerede det til mainstream-publikummet. i 2015 på Tribeca Film Festival. Han tilføjede: Du har noget her, du ikke har i nogen anden form for journalistik: kropssprog.

Og faktisk, inde i den verden, de har skabt, kommer kraften fra følelsen af ​​at lytte til de interviewede taler (du hører hr. Ben Khelifas kropsløse stemme stille spørgsmålene, og mændenes stemmer svarer, overlejret af en tolks stemme) som din krop visceralt fornemmer en person, der står et par meter væk fra dig, hans øjne følger dine, mens han taler, hans bryst hæver og falder, mens han trækker vejret. Jeg lyttede opmærksomt og følte mig straks af grundlæggende høflighed tvunget til at forblive foran den ene interviewperson, indtil han var færdig med at besvare alle sine spørgsmål, inden jeg gik over rummet til den anden mand. Jeg kunne have svoret, at de 37 minutter, som Mr. Ben Khelifa fortalte mig, at jeg havde været inde i verden og lyttet til de første to fjender og derefter til dem fra Congo, ikke var mere end 15.

Sofia Ayala, en M.I.T. sophomore, testede projektet, efter jeg gjorde, og dukkede op - som jeg gjorde - med en hypnotiseret rødmen i hendes ansigt, en følelse af at møde nogen, der ikke rigtig var der. Det får det til at føles så meget mere personligt end bare at læse om disse ting online, sagde hun. Når nogen er lige der og taler til dig, vil du gerne lytte.

Mens hr. Ben Khelifa håber, at projektet i sidste ende vil nå ud til et stort publikum på den måde, dokumentarfilm gør nu, sagde han, at hans målgruppe virkelig var den næste generation af kæmpere, uanset hvor vi er.

Mange steder, jeg har været, får man sin fjende, når man bliver født, sagde han. Du vokser op med denne 'anden' altid derude. Det bedste, vi kan håbe, er, at den 'anden' nu vil kunne komme ind i samme rum med dig for en stund, hvor du kan lytte til ham, og se ham ansigt til ansigt.