Jagten på klarhed om van Goghs sidste dage fører til Maine

Eksperter undersøger en akvarel fundet i en antikvitetsbutik, der muligvis er et sjældent værk af Edmund Walpole Brooke, som malede med van Gogh i sine sidste måneder.

Katherine Mathews betalte 45 dollars for et maleri i en antikvitetsbutik i Maine, men indså først senere, at det sandsynligvis var blevet skabt af en bekendt af van Goghs.

1800-tallets maler Edmund Walpole Brooke indtager en lillebitte, men holdbar plads i kunsthistorien. Ikke på grund af sit eget arbejde, men fordi han giver et pirrende blik ind i det tragiske Vincent van Goghs sidste dage .

At de to delte noget nær venskab i ugerne før van Gogh begik selvmord i juli 1890, var en bemærkelsesværdig bedrift givet van Goghs omfavnelse af isolation under sit ophold i Auvers-sur-Oise, en landsby i den nordvestlige udkant af Paris.

Men Brooke var vokset op i Japan, et sted der fascineret og inspireret den hollandske maler. Og så gik de ud i luften på maleudflugter, deres forhold skildret i et par breve, der har gjort Brooke til en spændende figur for en van Gogh-lærd, der stadig kæmper for at forstå, hvad der fik ham til at sætte en kugle i brystet.

Han er en meget gådefuld person, sagde Tsukasa Kodera, en kurator og professor i kunsthistorie ved Osaka University i Japan, om Brooke, som er blevet et fokus for hans forskning. Han kunne have modtaget breve fra van Gogh, han kunne have modtaget tegninger eller malerier som gave - de kunne have udvekslet værker.

Billede

Kredit...via John Mathews

Kodera har brugt den største del af et årti, med begrænset succes, på jagt efter information om Brooke. Han har besøgt sit gravsted i Japan og fundet optegnelser, der fastslår, at Brookes værk var inkluderet i udstillinger i hans levetid på Royal Academy of Arts i London og på 1891 Paris Salon, og var genstand for mindst to soloudstillinger i Japan.

Men at finde et maleri af Brooke har hæmmet Kodera, i det mindste indtil nu, måske. I april faldt Katherine Mathews, en genbrugsbutik-entusiast, over en akvarel med signaturen E.W. Brooke, mens hun rodede gennem Warehouse 839, en butik i Saco, Maine, der har specialiseret sig i alt fra ejendomsmøbler til alt muligt.

Hun betalte 45 dollars for billedet, som forestiller en japansk kvinde og et barn. På vej hjem, nysgerrig efter at vide, hvad hun havde købt, stoppede hun på en købmandsparkeringsplads for at slå denne Brooke-person op på sin iPad. Hun så snart van Gogh-forbindelsen og fik senere, med hjælp fra sin mand, John, kontakt med Kodera.

Professoren mener, at de sandsynligvis har opdaget en sjælden ting, en original Brooke.

Er der nogen andre malere, der malede dette emne, med navnet E.W. Brooke, og med en japansk dame og en baby? sagde Kodera i en telefonsamtale. Vi kan ikke forestille os nogen andre malere.

Det pågældende maleri er lille, 13 gange 19 tommer, og kvinden bærer barnet på ryggen. De er afbildet foran et landligt hjem omgivet af frodigt løv.

Billede

Kredit...Cody O'Loughlin for The New York Times

Kevin Keraghan, der ejer Maine-butikken, sagde, at han erhvervede maleriet for omkring 15 år siden fra ejendomssalget af en familie i New Hampshire. Denne familie var oprindeligt kommet fra Californien, hvilket Kodera mente var et godt tegn, da to af Brookes brødre boede der.

I mere end et årti hang akvarellen i Keraghans hjem, indtil han besluttede at sætte den til salg. Min smag ændrede sig, sagde Keraghan.

Mathews sagde, at hun straks blev tiltrukket af maleriet. Det var den sidste genstand, hun valgte den dag. Det lille ansigt på den lille pige, der kiggede over moderens skulder, sprang lige ud på mig, sagde hun.

Blandt de få glimt der findes af van Goghs sidste dage er de øjeblikke, der er fanget i breve, han byttede med sin bror Theo, sin mor, Anna, sin søster Willemien og et par andre. Brooke er en af ​​de få personer, der nævnes i deres korrespondance fra en tid, hvor van Gogh, der arbejdede i et typisk feberagtigt tempo, skabte Wheatfield With Crows, The Church at Auvers og andre malerier.

Billede

Kredit...RMN-Grand Palais / Art Resource, NY

I brevene ser van Goghs perspektiv på Brooke, der dengang var 24, ud til at være, at han har det fint som ledsager, men indtil videre er en middelkunstner.

Han vil sikkert vise dig nogle af sine studier, som er ret livløse, men hvordan han dog observerer naturen, skrev han til Theo den 2. juli. Han har været her i Auvers i flere måneder, og vi gik nogle gange ud sammen, han er opdraget i Japan, det skulle man aldrig tro ud fra hans maleri - men det kan komme.

Selvom han ikke var fan af Brookes kunst og var berømt oprørsk og kviksølvisk, nød van Gogh at lære om Japan. Han var blevet udsat for japansk kunst for første gang i Belgien i 1885 og blev passioneret omkring det. Han samlede, kopierede og dekorerede væggene i sine atelierer med japanske tryk. Nogle gange dukkede de endda op baggrunden for hans malerier. Og han inkorporerede det, han lærte af japanske kunstnere, f.eks Utagawa Hiroshige , ind i sin egen teknik på subtile og opfindsomme måder.

På et tidspunkt voksede van Goghs besættelse så dyb, at han begyndte at se ekkoer af Japan i landskabet og livsstilen i Provence. Min kære bror, du ved, jeg føler, at jeg er i Japan, van Gogh skrev til Theo i 1888, kort efter ankomsten til Arles.

Billede

Kredit...Cody O'Loughlin for The New York Times

Brooke, født i Australien, var kun et barn, da han flyttede til Japan, hvor hans far, John Henry, arbejdede som reporter for og derefter direktør for Japan Daily Herald, en engelsksproget avis med base i Yokohama. Faderen kom til sidst til at indtage en vigtig position i Yokohamas udlandssamfund, sagde Kodera i kataloget for en udstilling, Van Gogh & Japan.

Men at samle resten af ​​Brookes biografi viste sig at være en stor udfordring. Efter to års forskning lykkedes det Kodera at finde kunstnerens gravsted på Kobe Municipal Foreign Cemetery, overraskende kun 30 minutter væk fra professorens eget hjem i Takarazuka.

Han var flyttet til Kobe uden noget i en alder af 58, sagde Kodera. Det er en meget trist historie.

Det har ligeledes været svært at finde spor af Brookes arbejde. For et par år siden fandt professoren en registrering, der indikerede, at Redfern Gallery i Laguna Beach, Californien, havde solgt et maleri af en kunstner ved navn E.W. Brooke, men galleriejeren sagde, at han ikke kunne huske, hvem der havde købt det. Et værk af E.W. Brooke dukkede også op i optegnelserne for et ejendomssalg i 2014 i Los Angeles, men igen viste det faktiske værk sig at være uhåndgribeligt.

Billede

Kredit...Cody O'Loughlin for The New York Times

Kodera var lige så overrasket som alle andre, da han modtog en e-mail fra Maine, der sagde, at et maleri af Brooke muligvis var placeret et sted, hvor kunstneren ikke har nogen kendt forbindelse. Selvom stykket stadig ikke er fuldt autentificeret - en særlig vanskelig opgave, fordi der er lidt andet af Brooke at sammenligne det med - er de tidlige tegn meget lovende, ifølge Kodera.

Der er fundet et vandmærke på maleriets papir, der identificerer det som et produkt af J. Whatman, et firma baseret i England, der fremstillede papir af høj kvalitet, der blev brugt af van Gogh og mange andre kunstnere.

Indholdet af maleriet tyder også på, at det er lavet af Brooke, sagde Kodera. Under sin research fandt han en grav i Yokohama, hvor Brooke boede, efter han vendte tilbage til Japan, mærket Ume Brooke, som professoren tror kan være malerens datter.

Pigen på billedet fundet i Maine, sagde han, kunne meget vel være Brookes barn, der døde i en alder af 6, og hendes mor.

Billede

Kredit...Cody O'Loughlin for The New York Times

Et mål for søgningen efter Brooke er muligheden for, at der et eller andet sted, i Brookes liv, ville være mere bevis på van Gogh, måske endda et uopdaget værk gemt væk, som engang var en gave fra kunstneren. Men håbet om den slags åbenbaring, om at finde endnu et eksempel på Brookes arbejde, blev buldret, da Kodera fandt ud af, at Brookes hjem i Yokohama var blevet ødelagt af det katastrofale jordskælv i 1923 og de frygtelige brande, det opstod.

Nu er en vis optimisme dukket op igen. Hvis en Brooke kan dukke op i et usandsynligt område af Maine, er der måske andre, der ikke er gået tabt til tid eller katastrofe.

Dette KAN være et gennembrud, sagde Kodera i en e-mail, hvor han brugte hætter for at understrege, for at kaste nyt lys over maleren og på Van Goghs sidste måneder.