Hvordan kampen om et nationalt afroamerikansk museum blev vundet

Dørene åbner snart. For at nå det punkt måtte museet rejse 270 millioner dollars, navigere i Kongressen og gøre krav på land på landets forreste græsplæne.

Fra venstre Lonnie G. Bunch, præsten Dr. Howard-John Wesley, Patricia Johnson og James McNeil ved Alfred Street Baptist Church i Alexandria, Va.Kredit...Alfred Street Baptist Church

Støttet af

Fortsæt med at læse hovedhistorien

For elleve år siden var Lonnie G. Bunch III museumsdirektør uden museum.

Intet land. Ingen bygning. Ikke engang en samling.

Han var blevet udpeget til at lede den begyndende Nationalmuseet for afroamerikansk historie og kultur . Konceptet havde overlevet en voldsom, racemæssigt belastet kongreskamp, ​​der strakte sig årtier tilbage og endelig sluttede i 2003, da præsident George W. Bush godkendte et nationalt museum dedikeret til den afroamerikanske oplevelse.

Nu skulle hr. Bunch og et team af kolleger bare finde et hidtil uset antal private donorer, der var villige til at finansiere et offentligt museum. De måtte sikre sig hundredvis af millioner af yderligere dollars fra en kongres, republikansk kontrolleret, som længe havde kæmpet mod projektet.

Og de måtte imødegå bestræbelser på at placere museet ikke i centrum af Washingtons kulturlandskab på National Mall, men flere blokke uden for scenen.

Nationalmuseet for afroamerikansk historie og kultur

En kurateret gåtur gennem gangene på det nyeste Smithsonian museum, før det åbner i næste uge. 13 år undervejs forsøger den at skildre smerten og stoltheden over den sorte oplevelse i Amerika.

Jeg vidste, at det ville blive svært, men ikke hvor svært det ville være, sagde hr. Bunch, 63, i et interview i sidste måned.

Om mindre end tre uger, men med præsident Obama som formand, skal det nye museum, et projekt, der engang tørstede efter penge, jord og politisk støtte, efter planen åbne på Mall.

Besøgende til bygningen på 540 millioner dollars, designet til at ligne en tre-trins krone, vil møde sort Amerikas omfattende historie fra slaveriets midtpassage til præstationerne og kompleksiteten i det moderne sorte liv.

Men også medrivende er historien om, hvordan selve museet blev til gennem en kombination af forhandling, diplomati, vedholdenhed og snedige politiske instinkter.

Billede Museet, forgrunden, er designet af David Adjaye og sidder på National Mall nær Washington Monument, til højre.

Kredit...Matt Roth for The New York Times

Strategien omfattede en tilgang, der indrammede museet som en institution for alle amerikanere, en der skildrede den sorte oplevelse, som Mr. Bunch ofte udtrykker det, som den typiske amerikanske historie om målte fremskridt og bemærkelsesværdige præstationer efter en grim periode med smertefuld undertrykkelse.

Taktikken omfattede udnævnelsen af ​​republikanere som Laura Bush og Colin L. Powell til museets bestyrelse for at udvide bipartisan støtte ud over demokratiske valgkredse, og der var kritiske bestræbelser på at forme essentielle politiske lederes tankegang.

Længe før dets bygning var færdig, for eksempel iscenesatte museet udstillinger uden for stedet, nogle om de fyldte emner, det ville konfrontere, såsom Thomas Jeffersons dybe engagement i slaveri. En Virginia-delegation af kongresmedlemmer blev bragt igennem til en tidlig rundvisning i Jefferson-udstillingen, som viste en statue af ham foran en halvcirkelformet mur markeret med 612 navne på personer, han havde ejet.

Jeg kan huske, at jeg var meget påvirket, sagde Eric Cantor, dengang den republikanske leder i Huset, som var en del af delegationen.

Mr. Bunch sagde, at han håbede, at Jefferson-udstillingen foregreb kritik ved at etablere museets modige, men afbalancerede tilgang til vanskeligt materiale. Nogle mennesker sagde: 'Hvor vover du at sætte lighedstegn mellem Jefferson og slaveri,' huskede han. Men det betyder, at folk kommer til at sige: 'Selvfølgelig, det er det, de skal gøre.'

Og museet begyndte en enestående indsats for at rejse penge fra sorte donorer, ikke kun berømtheder som Michael Jordan (5 millioner dollars) og Oprah Winfrey (21 millioner dollars), men også kirker, sororities og broderskaber, som, hr. Bunch sagde, aldrig havde haft blevet bedt om store donationer før.

Næsten tre fjerdedele af gaverne fra enkeltpersoner var fra afroamerikanere. Et usædvanligt højt beløb - 4 millioner dollars - kom fra gennemsnitlige mennesker i gaver på mindre end 1.000 dollars.

Vi var i stand til at øge et niveau af bevidsthed, der virkelig opmuntrede folk til at yde små bidrag, sagde Kenneth I. Chenault, administrerende direktør for American Express, der ledede hovedstadskampagnen. Baseret på deres indkomstniveau var nogle af dem på procentbasis betydelige.

Billede

Kredit...Lexey Swall for The New York Times

Alfred Street Baptist Church i Alexandria, Va., donerede 1 million dollars til museet, mens tre par, der tilhører kirken, gav individuelle bidrag på i alt 4 millioner dollars.

Der er ingen tvivl om, at vi vidste, at man ikke kunne bygge det her med afroamerikanske penge alene, sagde hr. Bunch, men vi ved også, at der var meget flere penge i dette samfund, end de fleste kulturinstitutioner nogensinde havde udnyttet.

Ideen om et nationalt afroamerikansk museum var blevet udklækket for mere end et århundrede siden af ​​sorte borgerkrigsveteraner. Det tog en smule damp i Kongressen i 1980'erne, ledet af repræsentanten John Lewis, demokrat fra Georgia, som sluttede sig til bestræbelserne fra Mickey Leland, Texas-demokraten.

I 15 år blev et lovforslag om oprettelse af museet imidlertid forkastet. Når kongressen giver grønt lys for afroamerikanere, senator Jesse Helms, en modstander, advarede i en tale i 1994 på senatgulvet, hvordan kan kongressen så sige nej til latinamerikanere, og den næste gruppe og den næste gruppe efter det?

Billede

Kredit...Drew Angerer/Getty Images

Men i 2003, efter at have vundet støtte fra republikanere som senator Sam Brownback fra Kansas, flygtede museet fra kongressens bagland. Det afroamerikanske samfund har haft en særlig vanskelig vej i USA, sagde hr. Brownback, som nu er guvernør i Kansas, i et interview. Det var på tide.

Selv med kongres- og præsidentstøtte, trak kampen om at finde en plads på Mall ud. Kongressen havde afvist et sted nær Capitol. Kritikere sagde, at indkøbscentret allerede var for overfyldt. Mindesmærket for Anden Verdenskrig var først åbnet der i 2004.

Det var dårlig timing, sagde dommer Robert L. Wilkins, der ledede udvalget for valg af sted i en kommission, der fremsatte anbefalinger til Kongressen.

Han og andre museumstilhængere argumenterede i sidste ende med succes over for Smithsonian's Board of Regents, at en førsteklasses beliggenhed blandt andet ville garantere flest besøgende og mest indsamlingssucces. I 2006 valgte Regents en fem hektar stor plads på Mall nær Washington Monument.

Billede

Kredit...Alex Wong/Getty Images

Privat fundraising måtte være meget mere en bekymring for dette føderale museum, det 19. i Smithsonian-porteføljen. Dens forgængere havde modtaget offentlige midler til alle eller størstedelen af ​​deres byggeomkostninger. Men den lovgivning, der skabte det afroamerikanske museum, bemyndigede regeringen til kun at betale for halvdelen. Mr. Bunch måtte rejse de andre 270 millioner dollars fra private donorer.

Fonde hjalp med store gaver, og museet identificerede virksomheder, der sandsynligvis ville give. Nogle havde udtrykt interesse for mangfoldighed eller blev ledet af folk, der var bekendt med museets bestyrelse. Mr. Bunch foretog hundredvis af rejser for at møde donorer. Hans pitch: Du får ikke en chance for at bygge et nationalt museum hver dag.

De private penge var afgørende for at sikre midler fra Kongressen, sagde embedsmænd. Det viste politikerne, hvor alvorligt deres vælgere tog museet. Et medlemskabsprogram, der er blevet et af de mest populære i Smithsonian, demonstrerede offentlig støtte fra individuelle kongresdistrikter.

Også afgørende, sagde flere mennesker, var Mr. Bunch's smarte vedholdenhed, som havde intim erfaring med Chicago-politik, og som havde finpudset sine evner som facilitator, mens han var præsident for det historiske samfund der. Disse færdigheder hjalp ham, da han vendte sig mod de byzantinske forviklinger af Smithsonian, Washington og den føderale regering.

Billede

Kredit...Linda Davidson/The Washington Post, via Getty Images

Du kan ikke være instruktør på et sted som Smithsonian uden at være politisk, sagde Mr. Bunch.

Han fik allierede på Bakken, før han bad dem om penge. Hans første tilhængere var venner fra Chicago, som senator Dick Durbin, og derefter andre, som repræsentant James E. Clyburn fra South Carolina.

Han har en rigtig god opførsel til et særligt følsomt emne i USA, sagde guvernør Brownback. Han skulle have et optimistisk syn. Det her handler ikke om gengældelse.

For at fastholde fremdriften i fundraising forsøgte museet på en vis måde at eksistere længe før byggematerialerne overhovedet var blevet leveret.

Vi skulle være virkelige helt fra begyndelsen, sagde hr. Bunch, så folk kunne forstå, at museet ikke var en drøm, men uundgåeligt. Så museet udgav bøger, bad IBM om at oprette en hjemmeside og iscenesatte udstillinger på National Museum of American History. En af de første, i 2009 , med fokus på Scurlock-familien af ​​sorte Washington-fotografer.

Ud over jord og penge havde det nye museum brug for ting at vise og en bygning at vise dem i. Intet Smithsonian-museum havde nogensinde startet livet uden en samling. Museets team indsamlede artefakter fra hele landet i et Antiques Roadshow-stil program i 15 byer kaldet Save Our African American Treasures. Programmet gav mange af de 40.000 genstande, som museet nu rummer - 3.500 vil blive udstillet, når bygningen åbner - og løftede museets profil.

Til designet af deres nye hjem oprettede museets embedsmænd en udvælgelseskomité og viste de sidste seks planer på Smithsonian Castle i et forsøg på at være gennemsigtige omkring processen.

Det vindende design, af et team ledet af den tanzanisk-fødte britiske arkitekt David Adjaye, talte om opløftning, robusthed og spiritualitet, sagde Mr. Bunch, og bronzefarven gav bygningen den symbolik, han søgte.

Jeg elsker forestillingen om en mørkere bygning, sagde han og tilføjede: Der har altid været en mørk tilstedeværelse i Amerika. Der har altid været afroamerikanere i dette land, der formede det, hvis historie bliver overset eller undervurderet.

Det var også en stor afvigelse fra nogle af de designforslag, han havde fået tilsendt inden for få dage efter sin udnævnelse som direktør i 2005. Man forestillede sig en bygning formet som en sort magt knytnæve, næppe passende til det museum, han forudså, eller som kongressen var blevet enige om. at finansiere. Han gik hurtigt videre til andre muligheder.

Jeg vidste, hvad jeg ikke ville, sagde han.