Livets flygtige fornøjelser i levende træsnit

Toyohara Kunichika

Berømthedsdyrkelsen og kommercialiseringen af ​​kunst er ikke unikke for Vesten. I det 19. århundredes Japan blev kabuki-skuespillere og dyregeishaer idoliseret af almindelige mennesker, og salget af farverige træsnit, der portrætterede dem, blev en stor, konkurrencedygtig forretning.

I 1842, af frygt for en udhuling af den nationale moralske fiber, reagerede regeringen på manien for kabuki og for ukiyo-e, de malerier og print, der skildrede livets flygtige fornøjelser i underholdningssektoren i større byer. Love blev skabt for at begrænse kabuki-teatrets ekstravagance og forbyde yakusha-e (skuespilleraftryk) og bijin-ga (billeder af smukke kvinder). Det var, som om USA havde slået ned på Hollywood-film, paparazzier og tabloiderne.

Når du ser på japanske tryk i dag, er du måske ikke klar over, hvilken barsk og tumlet kommerciel verden de kom ud af. Deres formelle elegance, poetiske skønhed og tekniske raffinement antyder et mere roligt, kreativt miljø. Så Utagawa: Masters of the Japanese Print, 1770-1900, en udstilling med mange pragtfulde tryk på Brooklyn Museum, tilbyder et nyttigt og informativt korrektiv.

Tilrettelagt af Laura Mueller, en doktorgradskandidat i japansk kunsthistorie og en kuratorpraktikant ved Chazen Museum of Art ved University of Wisconsin, Madison, viser showet 73 træblokketryk fra Van Vleck-samlingen, et berømt lager med mere end 4.000 japanske print ejet af Chazen. Med 22 flere tryk fra Brooklyn Museums samling fortæller udstillingen historien om en gruppe kunstnere, der dominerede ukiyo-e printbranchen i det meste af det 19. århundrede.

Det er ikke et mesterværksshow, selvom der er nogle fantastiske værker i det. Utagawa Toyokunis fyrværkeri ved Ryogoku-broen (1825) er spektakulært. På en to-en-halv-fods firkant lavet ved at forbinde seks aftryk viser den lystbåde fyldt med sløve geishaer, der passerer under en stor træbro, hvorpå en menneskemængde er samlet for at observere fyrværkeri, der sprænger mod nattehimlen. Med sine snesevis af livlige mennesker, præcist afgrænsede detaljer og blokformede diagonaler, der støder alle veje, er det et vidunder af formel komprimering.

Ekstraordinært er også Toyohara Kunichikas dramatiske vidvinkelbillede fra 1894 af en skuespiller klædt i et overdådigt mønstret kostume omgivet af farvestrålende flammer. Med et voldsomt udtryk i ansigtet poserer han med udstrakte arme; med et sværd i den ene hånd forbereder han sig på at begå seppuku eller rituelt selvmord.

Udstillingens eneste eksempel på den populære erotik kaldet shunga kræver også et nærmere kig. Produceret i 1851 af Utagawa Kunisada, An Illustrated Account of Coupled Genji består af tre overdådigt trykte bind, med dobbeltsidede opslag, der viser mænd og kvinder i luksuriøse klæder, der deltager i seksuelt samkvem med en dejlig hast.

Der er mange flere overbevisende værker i showet, herunder land- og havlandskaber af Utagawa Hiroshige, en af ​​de mest berømte af alle ukiyo-e kunstnere. Men der er også forholdsvis ubestemmelige værker. Tryk fra 1770'erne af Utagawa Toyoharu er historisk betydningsfulde, fordi han grundlagde Utagawa-skolen og på grund af hans innovative brug af dybt perspektiv i vestlig stil. Men hans intetsigende illustrative værker mangler de dristige, sanselige kvaliteter fra tryk af hans umiddelbare tilhængere Utagawa Toyohiro og Utagawa Toyokuni.

At dømme efter udstillingskataloget, som har farvegengivelser af 213 tryk, mange ganske smukke, kunne en større og æstetisk overlegen udstilling have været samlet fra Van Vleck-samlingen. Men fru Muellers hensigt var noget andet end et show med de største hits. Hun ønskede at fortælle historien om Utagawa-skolen og på den måde formidle noget af kompleksiteten af ​​den japanske grafiske forretning generelt.

Så for at få mest muligt ud af showet skal du læse udstillingsetiketterne, tekstpanelerne og, vigtigst af alt, katalogets videnskabelige essays. Du vil for eksempel opdage, hvorfor der var så mange kunstnere ved navn Utagawa: det var den japanske skik for succesrige lærlinge at tage navnene på deres ærede mestre.

Du vil også lære, hvordan Utagawa Toyoharus første to elever graviterede mod separate specialiseringsområder: Toyokuni til kabuki-skuespilleraftryk og Toyohiro til landskaber. Efterfølgende generationer af kunstnere yderligere diversificeret ?? ind i krigerprints, mytiske parodier og andre genrer ?? og nogle gange samarbejdede de. Aftryk i showet viser for eksempel, hvordan Hiroshige og Kunisada kombinerede transcendentalt smukke landskaber og smukt påklædte kvinder.

Læsematerialet giver indsigt i de komplekse forhold mellem kunstnere, håndværkere, der skar træklodserne, trykkerier, der trak trykkene, og lånere og forlag, der stod for finansieringen. Gennem kunstnernes strategiske indsats blev navnet Utagawa et mærke så stærkt, at mere end halvdelen af ​​alle overlevende ukioy-e-tryk i dag er fra Utagawa-skolen.

Meget af det, der gør denne udstilling berigende, kan man gå glip af ved at springe kataloget over. Det er helt i orden, for showet er visuelt givende nok. Men dem, der læser, kan dukke op med en idé, der er værd at tænke over i forhold til kunst i dag: at et miljø af urenhed og kompleksitet ?? moralsk, økonomisk og ellers ?? måske lige hvad en blomstrende kunstnerisk kultur har brug for.