En Cree-kunstner gentegner historien

Med humor og fantasi forstyrrer Kent Monkman klicheer om indfødte offer på Met.

Kent Monkmans maleri Velkommen til nytilkomne i Great Hall of the Metropolitan Museum of Art.Kredit...Aaron Wynia for The New York Times

Støttet af

Fortsæt med at læse hovedhistorien
Kent Monkman, mistikosiwak (Træbådsfolk)
NYT-kritikerens valg

Coonskin kasketter til jul! Jeg var barn i midten af ​​det 20. århundredes Amerika. Den største kulturelle begivenhed, jeg kan huske fra den tidlige barndom, var Walt Disneys gigantisk populære Davy Crockett: Indian Fighter på TV. Den første del af en føljeton, som debuterede den 15. december 1954, handlede dybest set om de bedrifter, som en Tennessee backwoods pistol-til-udlejning, og fremmede nostalgi for de dage, hvor det vilde vesten blev vundet fra oprindelige folk. Et vers af temasangen, som var overalt i radioen, lød:

Andy Jackson er vores generals navn
Hans reg'lar soldater vil vi gøre til skamme
De røde skind plager os Frivillige vil tæmme
For vi fik våbnene med det sikre sigte
Davy, Davy Crockett, mester for os alle!

Andy Jackson var selvfølgelig Andrew Jackson, USA's syvende præsident, hvis underskrift i 1830 af Indian Removal Act førte til Trail of Tears, og hvis portræt nu hænger efter anmodning fra den 45. og siddende præsident i Ovalt kontor i Det Hvide Hus.

Alt dette kom tilbage til at tænke på, da jeg så The Great Hall Commission: Kent Monkman, mistikosiwak (Wooden Boat People) på Metropolitan Museum of Art. Det andet i en fortsættende række af moderne værker sponsoreret af Met, det består af to monumentale nye malerier af den canadiske kunstner Kent Monkman, installeret på hver side af museets hovedindgang i den skyhøje store sal.

Malerierne er ret fantastiske. Hver af dem måler næsten 11 fod gange 22 fod, de er multifigurerede fortællinger, inspireret af en europæisk-amerikansk tradition for historiemaleri, men helt nutid i tema og tone. Og begge er umiskendeligt polemiske, hvilket tyder på, at med denne og andre bestillinger - en tidligere en, skulpturer af den kenyansk-fødte kunstner Wangechi Mutu, er stadig på plads på museets Fifth Avenue facade - visse forandringsvinde kunne blæse gennem Mets kunsttempelområde.

Mr. Monkman, 54, er en af ​​Canadas bedst kendte samtidskunstnere, og en der har vakt kontrovers på sin hjemmebane. Af blandet Cree og irsk arv har han gjort volden udført under europæisk besættelse mod Nordamerikas første folk til et centralt emne i sit arbejde.

Men han har også, afgørende, vendt en konventionel, magtløsende idé om indfødt offerskab på hovedet.

Hans malerier, udført i en sprødt realistisk, meget detaljeret, lidt klip-og-klistre illustrationsstil, er langt fra dystre. I mange af dem spiller humor og erotisk, som regel homoerotisk, fantasy en vigtig rolle. Det samme gør billedet af kunstneren selv i skikkelse af sit alter ego, en buff, påklædt, kønsflydende stammeleder ved navn Miss Chief Eagle Testickle. Miss Chief opdaterer figuren af ​​berdache, en transseksuel figur, der er traditionel i oprindelige kulturer, og kanaliserer Cher i sin halvracefase, og er en avatar af en global fremtid, der vil se menneskeheden bevæge sig ud over identitetskrigene - racemæssig, seksuel, politisk - hvori den nu er faretruende nedsænket.

Billede Mr. Monkman

Det mest radikale aspekt af hans arbejde i forbindelse med Met - et encyklopædisk museum, der har en helt igennem vestlig holdning - er, at det præsenterer et syn på kunsthistorien gennem øjnene af den Anden, i dette tilfælde indfødte amerikanere og folk fra Canadas First Nations. Skiftet i kulturel positionering begynder med udstillingstitlen. mistikosiwak , eller Wooden Boat People, var et Cree-navn for europæiske bosættere, der ankom til det, der nu er Nordamerika.

Et af de to malerier, Welcome the Newcomers, skildrer en sådan ankomst, med indfødte mennesker, der hilser på fremmede ved Atlanterhavskysten. Men scenen er mindre en modtagelse end en redning. En kæntret båd er synlig i det fjerne. De nyankomne er udmattede svømmere, der knap har nået at lande: en engelsk pilgrim i en spændt kagerørshat; en slavegjort sort mand, lænker på sine arme; en missionær, der knuger et krucifiks; en fattig franskkvinde sendt til udlandet for at hjælpe med at befolke den nye verden. Alle bliver trukket op af vandet af indfødte indbyggere, ledet af Miss Chief. Gamle stereotyper - frygtløse pionerer, fjendtlige indfødte - er forvist.

Billede

Kredit...Metropolitan Museum of Art

Billede

Kredit...Metropolitan Museum of Art

Billede

Kredit...Kent Monkman

Og med dem følger andre klicheer. Flere af maleriets indfødte figurer er baseret på eksempler på 1800-tals kunst i Mets samling. Blandt dem er skulpturer som Mexicansk pige dør af Thomas Crawford (1846), vist i museets amerikanske fløj, og malerier som Eug er ne Delacroix's The Natchez, i det 19. og det tidlige 20. århundredes europæiske gallerier. Hver af originalerne viderefører myten om de indfødte amerikanere som et forsvindende folk, dømt til at forsvinde, en fiktion, der på en nyttig måde underbyggede og gav næring til en anden myte, nemlig Western Manifest Destiny.

I Mr. Monkmans malerier er oprindelige folk for det meste proaktive figurer, der former verden omkring dem, hvilket ikke betyder, at han ignorerer de katastrofer, der fulgte efter den europæiske besættelse. Når hr. Monkman tilegner sig Henry Inmans portræt fra 1830'erne af Eagle of Delight, også kaldet Hayne Hudjihini, en indfødt kvinde kendt for sin skønhed, han markerer hendes bryst og skuldre med spor af mæslinger, den importerede sygdom, som hun døde af. Og når han skildrer figuren af ​​et barn, der tilsyneladende er sygt og døende i sin mors arme, løfter han figuren fra et maleri af The Massacre of the Innocents af den europæiske kunstner Francois Joseph Navez.

Mr. Monkmans billede af barnet - en henvisning til skaden forårsaget af den tvangsanbringelse af indfødte børn i white-run kostskoler - vises i det andet Met-bestilte maleri, Resurgence of the People. Her er vi i en forestillet fremtid. Der er gået århundreder siden, at de nytilkomne blev budt velkommen. Forfærdelige ting er sket med planeten. Den eneste tilbageværende bit af fast jord er en ø, der er bevogtet af bevæbnede hvide nationalister, og som snart vil blive nedsænket af et bølgende hav med olie.

Billede

Kredit...Kent Monkman

Oprindelige folk kommanderer nu en åben båd, af en slags man kender fra nutidige nyhedsbilleder af flygtninge. Mennesker, der blev reddet i det første maleri, er nu selv reddere, der trækker ind og passer på den, der svømmer hen imod dem, inklusive en hvid forretningsmand iført et tykt guldur og Hermès-slips. Alle bådens roere er indfødte; mere end halvdelen er kvinder klædt i moderne traditionelle stilarter, deres hud prydet med symbolske tatoveringer.

Og endnu en gang leder Frøken Chief alt, leder vejen frem. Nøgen bortset fra høje hæle og filmagtig laksefarvet vikle, er hun modelleret efter titelfiguren i Emanuel Leutzes maleri fra 1851, Washington Crossing the Delaware, en af ​​Mets mest populære amerikanske kunstattraktioner.

Effekten er på én gang sløjfet og bevægende, sådan som ekstremt teater kan være. Begge Monkman-billeder er faktisk baseret på en form for teater. De er malet ud fra fotografier af modeller, der poserer i kunstfærdigt iscenesatte tableauer i kunstnerens atelier i Toronto. Selve studiet, som jeg besøgte for nylig, drives som et klassisk atelier, hvor flere hænder bidrager til et slutprodukt. Mr. Monkman forbereder indledende tegninger og iscenesætter de fotografiske sessioner. Flere unge malere, som han har trænet, udfører derefter det endelige billede i akryl på lærred, som han tilføjer prikken over i'et, nogle gange omfattende. (Hans arbejde er heller ikke nødvendigvis færdigt, når et maleri er det. Han optræder også i relaterede forestillinger som Miss Chief, live og på film.)

Billede

Kredit...Metropolitan Museum of Art

Billede

Kredit...Kent Monkman

Selv i Mets to etager høje store sal læste de to billeder klart, levende, især Resurgence of the People med dens mere organiske sammensætning, tandagtige farver og dygtigt administrerede brug af malet lys. Den høje placering - begge billeder hænger over øjenhøjde over museets checkrooms - betyder, at det kan være svært at se detaljer (mange af de indfødte ansigter i Resurgence er ømme, taget fra livsportrætter). Men den tonale glathed i hr. Monkmans kunst, med dens sammensætning af vrede og absurditet, socialrealisme og seriøs lejr, kommer igennem.

Med denne kommission, som kunstneren udtænkte i samråd med Sheena Wagstaff, formand for Mets afdeling for moderne og samtidskunst, og Randall Griffey, en kurator i afdelingen, ser Mette ud til at tage nogle skridt i retning af en slags in-the -nuværende politisk engagement, som det sjældent har foretaget i fortiden, og som realistisk set ikke kan undværes i det pro-nationalistiske, anti-Andre neo-1950'ernes kulturelle øjeblik, vi befinder os i.

Hvis museet har til hensigt at opretholde dette engagement, som det forekommer sandsynligt under dets nuværende direktør, Max Hollein, bestilte projekter som dette (og fru Mutu's) er én vej at gå, og efterlader trofæudstillinger af berømthedssamlerobjekter til kunstmesser.

Jeg ønsker at få det moderne til at føles historisk og det historiske føles nutidigt, sagde Mr. Monkman i et interview fra 2017 til Toronto Globe and Mail. Det er også et fremragende mål for Met at skyde efter.


The Great Hall Commission: Kent Monkman, mistikosiwak (Wooden Boat People)

Til og med 9. april på Metropolitan Museum of Art, Manhattan; 212-535-7710, metmuseum.org .