Charles White var en kæmpe, selv blandt de helte han malede

På Museum of Modern Art sporer det første fuldskala kig på Charles Whites karriere i omkring tre årtier et bredt mønster af det afroamerikanske liv i det 20. århundrede.

Black Pope (Sandwich Board Man), fra 1973, i den nye udstilling Charles White: A Retrospective på Museum of Modern Art. Holland Cotter kalder det et forbløffende værk, hvis fulde betydning er uhåndgribelig.

Hvilken smuk kunstner Charles White var. En engels hånd, en vismands øje. Selvom White, der døde i 1979, ofte nævnes i dag som lærer og mentor for koryfæer som David Hammons og Kerry James Marshall, er hans ikke tilfælde af reflekteret herlighed. I Charles White: Et tilbageblik på Museum of Modern Art , fra start til slut skinner han.

Undersøgelsen af ​​over 100 malerier, tegninger og tryk kører på to parallelle spor. Det giver det første fuldskala kig på Whites karriere i 30-nogle år, og afsluttes med hans mest komplekse og eventyrlige arbejde. Og gennem hans politisk årvågne kunst sporer den det brede mønster af afroamerikansk liv gennem tre fjerdedele af det 20. århundrede.

White blev født i 1918 på Chicagos South Side af en sort hushjælp, der var migreret fra Mississippi, og en Pullman-bilportør af indiansk afstamning. Hans mor opfostrede ham alene, og i en tid før dagplejen deponerede han ham regelmæssigt i hovedafdelingen af ​​Chicago Public Library, når hun var på arbejde. Der, i personalemedlemmernes beskyttende omsorg, granskede han illustrerede bøger og begyndte at tegne.

Billede

Kredit...Charles White Archives og Howard University Gallery of Art, Washington

Og han blev ved med at tegne, i folkeskolen og videre. Som 13-årig vandt han et stipendium til lørdagsundervisning på School of the Art Institute of Chicago, hvor han vandrede rundt i gallerierne, sugede ind i en historie med vestligt figurativt maleri og bemærkede, at få af figurerne lignede ham. Som 16-årig begyndte han at udstille med Art Crafts Guild, en gruppe, der bidrog til det, der ville blive kaldt Black Chicago Renaissance. Sammen med dem lærte han, hvad det betød at være et bidragende medlem af et kreativt fællesskab, en rolle han elskede.

I 1937, efter at to kunstskoler afviste ham, da han lærte, at han var sort, meldte han sig på fuld tid på School of the Art Institute. Inden for et år blev han ansat som maler af Works Progress Administration, W.P.A.

Han kom til arbejdet som en kritisk seer og tænker. De dominerende offentlige billeder af sorte mennesker i amerikansk kultur var, sagde han, en plage af forvrængninger, komiske eller absente. Han afviste dem. Hans 1939 olie-på-lærred W.P.A. vægmaleri kaldet Five Great American Negroes er installeret lige uden for udstillingsgallerierne. Og dets portrætter af Sojourner Truth, Booker T. Washington, Frederick Douglass, George Washington Carver og Marian Anderson begynder showet på en heroiserende tone, en tone, der lyder hele vejen igennem, men ikke altid i opløftningens tone.

Vrede var en motiverende kraft i Whites kunst. I 1940 sagde han: Maling er det eneste våben, jeg har til at bekæmpe det, jeg ærgrer mig over. Han ville finde masser at kæmpe i den historie, han levede.

Billede

Kredit...Agaton Strom for The New York Times

Hans undersøgelse fra 1940 for et aldrig udført vægmaleri kaldet Struggle for Liberation (Chaotic Stage of the Negro, Past and Present) inkluderer et billede af en lynchning. En tegning fra 1946, The Return of the Soldier (Dixie Comes to New York), illustrerer den segregationistiske vold, der blev besøgt af sorte veteraner fra Anden Verdenskrig. (White var en, udskrevet fra hæren, da han fik det, der ville blive kronisk tuberkulose.)

Hans monumentale 1964 blæk- og kultegning Birmingham Totem er et svar på bombningen, året før, af 16th Street Baptist Church i Birmingham, Ala., hvor fire unge sorte piger blev dræbt. Meget af dette næsten seks fod høje stykke er et billede af ruin, et bjerg af splintrede brædder og knust glas. Men på toppen af ​​bunken sidder en ung, nøgen sort mand, en fremtidens arkitekt, som allerede er ved at sortere i affaldet og begynder at genopbygge.

Agentur, kraften til at skabe handling og selvdefinition, var det afgørende element, White bragte til den sorte figur. Det er der i de pumpede kroppe af hans humørfyldte efterkrigsværk. Og det udstråler tegninger i stor målestok som Preacher (1952), som Paul Robeson, en venstreorienteret allieret og personlig ven, var modellen for. Et maleri fra 1951 kaldet Our Land giver et nik til Grant Woods American Gothic - ejet af Art Institute of Chicago - og forvandler det. White erstatter Woods blege, dystre bondepar med den rammefyldende form af en enkelt sort kvinde, hendes hud et spektrum af høstfarver, guld og brunt.

Billede

Kredit...Charles White Archives, via Jonathan Boos

På det tidspunkt, hvor dette maleri blev udført, var White gift og blevet skilt fra kunstneren Elizabeth Catlett, som han havde levet et socialt og politisk netværksliv med i New York City. Han havde også tilbragt tid i Mexico, hvor han mødte Diego Rivera og David Alfaro Siqueiros, og deltog i Taller de Gráfica Popular, et grafisk kollektiv i Mexico City.

Hans ophold der styrkede hans ønske om at lave kunst, der ville være tilgængelig for et bredt, non-elitisk publikum. Litografi, dybest set en form for reproducerbar tegning, blev et primært medie. Og tilbage i USA bekræftede hans erfaring med den voksende sorte borgerrettighedsbevægelse - og en børste med House Un-American Activities Committee - impulsen til at holde sit arbejde politisk.

I 1956, da han var gift med Frances Barrett, en hvid socialarbejder, fik han et alvorligt tilbagefald af tuberkulose og flyttede efter råd fra sine læger fra New York til Los Angeles. Der tog hans ideal om at holde publikum til sin kunst bredt en ny drejning: Han begyndte at designe grafik til film, og en ny ven, Harry Belafonte , brugte sine budskabsdrevne billeder i en tv-special. Måske vigtigere var, at White begyndte at undervise i lokale kunstcentre og begyndende i 1965 på det, der nu er Otis College of Art and Design.

Billede

Kredit...Agaton Strom for The New York Times

Billede

Kredit...Agaton Strom for The New York Times

Billede

Kredit...Agaton Strom for The New York Times

Hans engagement i en aktivistisk kunst vaklede aldrig. I 1970 var han et stiftende medlem af Committee of the Arts to Free Angela Davis, og en plakat, han designede og bidrog på hendes vegne, blev et af hans mest kendte billeder, Love Letter I. (Det var katalogforsiden til 2011 udstillingen Now Dig This! Art and Black Los Angeles 1960-1980.) Og hvis hans arbejde med fremkomsten af ​​Black Power-bevægelsen i nogle øjne så tamt ud, så det ikke sådan ud for iagttagere som Mr. Hammons og Mr. Marshall, som i ham fandt et ekspansivt eksempel på, hvad sort kunstner kunne betyde.

Undervisningen synes at have fået White til at gentænke sin egen kunst, til at eksperimentere med den teknisk og komplicere dens indhold. I den sidste fase af sin karriere udtænkte han en olievasketeknik, der blandede maleri og tegning i halvabstrakte lag af billeder, ord og mønstre. Med den producerede han en ekstraordinær billedserie kaldet Wanted Posters, som placerede det nutidige afroamerikanske liv inden for rammerne af 1800-tallets slavefortællinger. Og han skabte et forbløffende enkeltstående værk, Black Pope (Sandwich Board Man).

Billede

Kredit...The Charles White Archives, via The Museum of Modern Art, New York

Inspireret af et fotografi fra 1960'erne af en bygadeprædikant af fotojournalisten Leonard Freed , White skildrer en sort mand iført tunge klæder, flyverbriller og korsformet hovedbeklædning. En plakat med det enkelte ord hænger nu i hans hals. Han holder sin venstre hånd frem i en gestus, der kunne være en velsignelse eller et fredstegn. Bag ham, som om det var indprentet på et lodret banner, er en slags røntgenkontur af den nederste halvdel af et menneskeligt skelet. Højt over, som en spøgelsesagtig sløring, svæver det stencilerede ord Chicago.

Selvom du kan fortolke individuelle detaljer i billedet - en henvisning til Whites fødested, til dødelighed, til en sort identitet, der omfavner militans, spiritualitet og retfærdighed - er dets fulde betydning undvigende, og måske er det pointen. Mystik er pointen. Showets arrangører - Esther Adler, en associeret kurator ved MoMA, og Sarah Kelly Oehler, formand og kurator for amerikansk kunst ved Art Institute of Chicago - placerer værket som et udstillingsmidtpunkt, under spotlights. Og det har en lignende plads i mit eget pantheon af store amerikanske kunstbilleder. Ynde, lidenskab, coolness, sejhed, skønhed - ligesom sin skaber har den dem alle.


Charles White: Et tilbageblik

Til og med 13. januar på Museum of Modern Art, Manhattan; 212-708-9400, moma.org. Udstillingen løber 17. februar-9. juni på Los Angeles County Museum of Art.