Et gammelt egyptisk show, der er lavt på Bling, men højt på skønhed

Senwosret III som sfinks, en del af udstillingen Ancient Egypt Transformed: The Middle Kingdom på Metropolitan Museum of Art.

Det gamle Egypten er kasseguld: Lav et show, og folk vil komme. Hvorfor? Mumier, Hollywood og Dronning Nefertiti bidrager bestemt til dens tiltrækning. Vi har også en tendens til at identificere os med egyptere for tusinder af år siden. I kunsten ser de eksotiske ud, men ikke uden for rækkevidde. De drak øl, samlede katte og bar klipklapper. De længtes efter at forblive unge og leve for evigt, med deres kære i nærheden og snacks, der er stablet højt. Hvem kan ikke relatere til det?

Samtidig var de fremmede på måder, vi knap kan forestille os, styret af konger, de omtalte som yngre guder, og af guder, der havde magt over alle, men som skulle smigres, forkæles og fodres. Hvad kunst angår, havde de ikke ord for det. Hvad for os er smukt, for dem var nyttigt, en billet til den anden side, livet hinsides.

Få institutioner har gjort et bedre stykke arbejde med at belyse den kunst end Metropolitan Museum. Og det vender tilbage til emnet i Det gamle Egypten forvandlet: Mellemriget, en udstilling, der er særligt lav på King Tut bling og høj på kompleks skønhed. Åbner på mandag, det er et klassisk Met-produkt. Den samler omkring 230 genstande fra øverste hylde fra mere end 30 internationale samlinger, med omkring en tredjedel fra Met selv, for at tackle et umuligt bredt og kompliceret stykke historie.

Billede

Kredit...Karsten Moran for The New York Times

Billede

Kredit...The Trustees of the British Museum, London

Mærkeligt nok, givet sin centrale plads i Egyptens fortid, har Mellemriget (ca. 2030 til 1650 f.v.t.) aldrig haft en omfattende museumsudstilling indtil nu. Måske lyder midten usexet, antyder ufuldstændig, i gang, uformet. Men det var ikke tilfældet. Mellemriget var en tid med specifikke forandringer og resultater. Og i en vis forstand er det mest karakteristiske ved dens kunst netop dens mellemhed, dens demonstration, i en kultur, der ønskede at tro andet, at alt er fluks; intet er stabilt; den eneste virkelighed er forandring.

En stor forandring skete i Egypten med den sputterende afslutning af den foregående periode, Det Gamle Kongerige, den såkaldte tidsalder for de store pyramider, med hovedstaden i Memphis i nord. Derefter, i næsten et århundrede, var der anarkisk forvirring, da provinsledere kæmpede om dominans. Ud af kampen kom en sydlig hersker ved navn Mentuhotep II, farao af det 11. dynasti, dukkede op for at tage tøjlerne. Så under Amenemhat I, grundlægger af det 12 dynastiet blev det nordlige og det sydlige Egypten genforenet.

En sandstensstatue af Mentuhotep II, der regerede fra omkring 2051 til 2000 f.Kr., åbner showet. Det er udskåret i en kalkuleret arkaisk stil: ujævn, søjleformet, arme stift over kors, knæ som knopper, ansigt låst i et uforpligtende smil. Old Kingdom og stolt, synes det at sige, selvom det selvfølgelig var Middle Kingdom, og innovationer inden for kunst var undervejs. Kroppen af ​​en lignende figur lavet senere under hans direkte efterfølger er alle sanselige dønninger og kurver. Og i et relief, der skildrer et møde mellem en farao og en gudinde, er finheden af ​​de indskårne detaljer - øjenbryn, hår, stofteksturer - forbløffende. Vi ser magt blive visuelt pakket på nye måder.

Billede

Kredit...Nelson-Atkins Museum of Art, Kansas City, Missouri

Billede

Kredit...Karsten Moran for The New York Times

Sådanne skift i synet, der afspejler politiske og sociale forandringer, er tydelige i showets andet galleri, der er indrettet som en slags kongelig portrætsal. I det skulpturelle hoved af den anden farao i det 12 dynasti, Senwosret I, vi ser det gamle riges selvtillid: en ungdommelig, buttet leder med et bredt, ubekymret smil. Omkring 50 år senere fremviser hans efterfølger, Senwosret III, en helt anden stemning: Hans ansigt er ældet, mager, dystert. Og så kommer et berømt hjemsøgt billede af en af ​​dynastiets sidste herskere, Amenemhat III, som en ramt, søvnberøvet barnekonge, der har set for meget.

Vi ved ikke meget om nogen af ​​disse mænd; alt er åbent for fortolkning. Amenemhat III's ansigt tyder på, at Mellemriget aldrig helt glemte sin oprindelse i kaos, en frygtet tilstand. Angst dvæler, mildnet af skønhed, i andre genstande, begyndende med et herligt kvindehoved skåret af grøn-sort sten. Identificeret som en dronning eller prinsesse, kan hun engang have været et udyr, med kroppen af ​​en sfinks. Der er stadig noget vildt i hendes ærbare, men ivrige, nu tomme blik. Hun er blid, men vild.

Vildskab, der indebærer uforudsigelighed og tab af kontrol, kom sjældent til udtryk i den egyptiske kultur, som patruljerede grænser og overvågede hierarkier. Men det er der lidt i kunsten i Mellemriget, i en lille keramikfigur af en fortvivlet sørgende, i et fragment af kampscenerelief, hvor menneskelige lemmer regner fra himlen. Sådanne billeder kommer som små chok, som billeder af rå vold i tv-nyheder

Billede

Kredit...Karsten Moran for The New York Times

Billede

Kredit...Karsten Moran for The New York Times

Kunsten i Mellemriget gav plads til sådanne ting, som den gjorde for kontakt med den større antikke verden på Kreta, det nære østen og Nubien. Du finder deres spor i kunsten, spor for indesluttede til at blive kaldt påvirkninger, men for bevidste til at være ulykker. Og selvom egyptisk kunst vægtede tradition højt, dukkede friske ideer op. Spektakulært fantasifulde kongelige smykker stammer fra denne tid: bælter lavet af cowrieskaller af støbt guld; fodlænker hang med klingende guld kattekløer. Det samme gør en genial skulpturel form, hvor et ansigt og fødder blev hugget i højt relief fra en stenblok med resten af ​​blokken uberørt for at skabe indtrykket af en hugsiddende eller siddende figur svøbt i en kappe.

De fleste blokskulpturer blev bestilt af offentlige embedsmænd og andre højtplacerede fagfolk. Monumentalitet, der betyder betydning og varighed, havde engang været kongeliges privilegium, men var det ikke mere. Almindelige mennesker, hvis de havde rigdom eller ambitioner eller fandt gunst ved faraos hof, kunne mindes sig selv, ligesom de kunne efterligne begravelsesmetoder af en art, der engang var begrænset til konger.

Og næsten alle, uanset hvor ydmyge de end er, kunne deltage i den religiøse kult med fokus på frelserguden Osiris i pilgrimsbyen Abydos. Her udviskes grænsen mellem elite- og folkereligioner. For at udtrykke din hengivenhed opretter du en helligdom, så stor som et kapel eller så lille som en mursten, langs en processionsrute. En tilsvarende korridor af helligdomslignende ting - stelaer, altre, miniature-obelisker - kommer mod slutningen af ​​showet, som er blevet organiseret af et all-Met-hold ledet af Adela Oppenheim og inklusive Dieter Arnold, Dorothea Arnold og Kei Yamamoto, med Daniel Kershaw som designer.

Billede

Kredit...Karsten Moran for The New York Times

Billede

Kredit...Berlins statsmuseer, egyptisk, Urgen Liepe / Art Resource, NY

Osiris var opstandelsens gud. Historien gik på, at han blev myrdet af sin onde bror, som hakkede hans krop i stykker, hvorefter Isis, hans kone og søster, puslede hans kød sammen og gjorde ham hel igen. For gamle egyptere var målet at forblive hel for evigt, at sikre udødelighed. Og kunst, ofte uadskillelig fra tro, var både et redskab til at overleve og et eksempel på det.

Du kunne gøre det så smukt, at folk på jorden ville værdsætte det, og forblændede gatekeeper-guder ville lukke dig ind i himlen, uden at stille spørgsmål. Begravelsessmykker fundet på liget af en kvinde ved navn Senebtisi ville have gjort tricket. Eller du kan skabe billeder af efterlivet, som du ønskede at leve det. Jeg ville se frem til et langt tilbagetog i platanbærlunden med en pool, som en steward fra Middle Kingdom ved navn Meketre havde, en smule større end skoæskestørrelsen, i sin grav.

Billede

Kredit...Karsten Moran for The New York Times

Billede

Kredit...Trustees of the National Museums of Scotland, Edinburgh

Eller du kan give et bud på udødelighed her og nu ved at gå efter kunst af stor vægt og størrelse. Mellemriget havde noget med storstilet skulptur. Showets sidste galleri rummer et kæmpe granithoved af Amenemhat III. Nedenunder i Met's Great Hall sidder en kolossal ni tons, 10 fod høj stenfigur af en farao fra det 12. dynasti, navnet usikkert, på langtidslån fra Berlins statsmuseer.

Amenemhats store hoved ser sandsynligvis ikke så storslået ud, som det gjorde, da den krop, den kronede, var sammenlignelig massiv. Identiteten af ​​den farao, hvis statue er lånt fra Berlin, kunne have været mulig at vide, hvis skulpturen ikke var blevet udhugget, omkring seks århundreder efter den blev lavet, med træk af en hersker fra Det Nye Kongerige. På det tidspunkt var selve Mellemriget for længst væk, materielt spredt eller begravet og glemt. Den havde mødt den skæbne, den frygtede. Alligevel udfører Osiris stadig sit arbejde, for her er det på Met, i stykker, men genopstået.

Billede

Kredit...Karsten Moran for The New York Times