'Agnes of the Desert' slutter sig til modernismens Pantheon

Den første museumsudstilling i New York om en stadig mystisk maler inspireret af den amerikanske ørkens abstrakte skønhed.

Agnes Peltons Orbits (1934), på Whitney Museum of American Art, viser kunstnerens arsenal af stjerner på lariater, karformer og en horisont - en følelse af Disney-lignende animation og vid.

For et par år siden afbrød jeg en paneldebat på Guggenheim, da den bevægede sig mod spørgsmålet om dødhesten, om maleriet stadig var levedygtigt. Hvordan, spurgte jeg, uopfordret, fra publikum, kunne folk tale om slutningen af ​​maleriet, når så mange kvinder lige var begyndt at male? Set i bakspejlet skulle jeg have tilføjet, at vi også stadig lærte om fortidens kvindelige malere, hvis nyoprettede værker meget vel kunne påvirke mediet. Historien var på en måde endnu ikke sket med deres præstationer.

Bagklogskaben kom et eller to år senere, da en stort set ukendt sektor fra den fortid blev eftertrykkeligt, uforglemmeligt hørt fra - på Guggenheim. Denne guddommelige støj var den fulde rotundeudstilling af malerierne af Hilma af Klint , som trak tusindvis af besøgende og uigenkaldeligt ændrede forståelsen af ​​det abstrakte maleris tilblivelse i Vesten. Det var en af ​​de mest åbenbarende shows i mange menneskers levetid, min egen inklusiv.

Et lignende stød - hvis ikke af den størrelsesorden - kan nu mærkes Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, en udstilling på Whitney Museum, der stadig er meget inspirerende og tankevækkende. (Museet meddelte sent torsdag, at det midlertidigt lukkede på grund af bekymringer om coronavirus.) Denne karrierespændende undersøgelse af 45 malerier præsenterer den amerikanske maler Agnes Peltons (1881-1961) undervurderede, men uforlignelige kunst og giver en påmindelse om, at historien af modernistisk abstraktion og kvinders bidrag til den bliver stadig skrevet.

Billede

Kredit...via Whitney Museum of American Art

Hendes arbejde tilbragte årtier som en velbevaret hemmelighed for erkendelsen af ​​kunsten i det amerikanske sydvest, og Transcendental Malergruppe , hvis medlemmer havde boet omkring Santa Fe, N.M. Pelton sluttede sig til denne gruppe i 1938 (den blev opløst i 1945), selvom hun boede nær Palm Springs i Cathedral City, Californien, i de sidste tre årtier af sit liv.

Peltons udsøgt færdige, overjordiske abstraktioner er fulde af mystiske former og fjerne horisonter, glødende kar, blomster, flere slags stjerner og andre himmelske begivenheder. De er ting af drømme, visioner og luftspejlinger; de kom ofte til kunstneren, mens hun sov eller mediterede, og de ankom bemærkelsesværdigt hele, som det fremgår af skitserne fra hendes dagbog, der er gengivet i kataloget, som stammer fra udstillingen på Phoenix Art Museum. (Det blev organiseret af Gilbert Vicario, chefkurator der, og overvåget på Whitney af Barbara Haskell sammen med Sarah Humphreville.)

Der er intet som Peltons malerier i det 20. århundredes amerikanske kunst. Det er ikke kun deres meget beundrede spiritualitet, der adskiller dem - deres blanding af teosofi, buddhisme, astrologi og det okkulte var ikke usædvanligt blandt nutidens kunstnere. Det er snarere den ubekymrede lethed, hvormed hendes billeder navigerer mellem højt og lavt, hvilket gør den spiritualitet bredt tilgængelig, hvis ikke uimodståelig.

Billede

Kredit...Crystal Bridges Museum of American Art

Billede

Kredit...via Whitney Museum of American Art

Fortilfælde kommer ikke let til at tænke på foran Peltons svævende motiver, subtile farver, udstrømninger af lys og det klare gennemsigtige rum, hvori alt udfolder sig. Af og til fremkalder et afklebet, uberørt landskab Dalí, som i værket Return fra 1940, en ørkenoase med dens enkelt palmetræ (selvom kig op i himlen, og du vil se en spredning af svage stjerner, hvoraf den ene bliver leveret af en stor, næsten usynlig due). Californiens ørken rummede den abstrakte skønhed i det indre syn, som ville blive tændt af inspirationen fra disse sjældne og ensomme steder, skrev Pelton i 1932, mens han ansøgte om et Guggenheim-stipendium.

Den kunstner, som jeg tænker som standard, er Walt Disney, især Disney af Fantasi, som var under arbejde i slutningen af ​​1930'erne. På det tidspunkt havde Pelton haft fast kontrol over sit arsenal af stjerner, fartøjer og horisonter i flere år. Implicit i mange af Peltons bedste værker er en Disneysk følelse af magisk, iboende musikalsk animation, subtilt komisk vid og endda jubel. Overvej bevægelsen - og hastighederne - der er synlige i Orbits (1934), hvor syv stjerner glider rundt, hver på sit eget pastelfarvede lariat, mens en sort fartøjslignende form svulmer majestætisk bag dem og rejser sig over en lav trekant af bjerge, på hvad der kun kan beskrives som et rislende magisk tæppe. Fartøjet kulminerer i buede lavendelformer, der skaber en turbaneffekt og en flosset sky, der fremtryller en dækkeserviet. Dette er meget aktivitet for et ikke særlig stort maleri, men alligevel oplever vi detaljerne individuelt, når de smelter sammen på den gryende himmel. Spændingen af ​​enhed i formation er skabelonen for Peltons bedste værk.

Født i Stuttgart, Tyskland, af amerikanske forældre, havde Pelton en bohemeagtig opvækst. Hendes mor var musiker, hendes far en velhavende, tilsyneladende hedonistisk udstationeret, som døde, muligvis af en morfinoverdosis, da Pelton var 9. På det tidspunkt var hendes mor vendt tilbage til USA med sin datter og bosatte sig i Brooklyn; hun åbnede en musikskole, der hjalp med at støtte dem. Pelton ville bo hos sin mor, indtil den ældre kvinde døde i 1920.

Pelton tilhørte den første generation af amerikanske modernister, som omfattede Georgia O'Keeffe, Marsden Hartley og Arthur Dove - men ikke til deres kreds, som kredsede om impresarioen Alfred Stieglitz' fortalervirksomhed og gallerier.

Billede

Kredit...Carolyn Tilton Cunningham familie; via Nyna Dolby

Pelton og O'Keeffe, der var seks år yngre, havde overraskende meget til fælles: Begge studerede med Arthur Wesley Dow (Pelton ved Pratt Institute; O'Keeffe ved Columbia), som opmuntrede deres interesse for landskabskunst og ikke-vestlig kunst og tanke. Begge var ramt af Kandinskys afhandling om det åndelige i kunsten og begge blev inviteret til at besøge Taos og Santa Fe af salonisten og protektor Mabel Dodge Luhan. (Pelton gik først i 1919, i fire måneder.) Hver blev dybt ændret af ørkenen og fandt ud af, at det var hendes naturlige habitat. Men de to var kommet ud af en ustadig barndom med markant forskellige temperamenter. Mens O'Keeffe sejrede over hendes af personlighedskraft, blev Pelton gjort for evigt skrøbelig og indadvendt.

I 1910'erne tog Pelton sig til New York og ind i 1913 Armory Show. Hun udstillede to værker fra den til tider skræmmende serie Imaginative Portraits, der ligner den, der åbner Whitney-showet. Med den whistlerske titel Room Decoration in Purple and Grey tilbyder den en bebudelseslignende scene af en ensom jomfrupige, der kommunikerer med en gylden fugl omgivet af iris på vinstokke. Det er ikke lovende, bortset fra baggrunden, et lysende tomrum indrammet af bløde skiftende lag, der blev afgørende for hendes karakteristiske personlige stil.

I 1921, efter hendes mors død, flyttede Pelton til Long Island og lejede Haywood Windmill nær Southampton, et vartegn, der stadig står, med kurs mod Cathedral City i 1932.

Peltons modne stil ankom efter en række indsatser fra midten af ​​1920'erne, der læste som mildt visionære Cubo-Futuristiske motiver - sprukne blomster og en glødende springvand.

Billede

Kredit...Whitney Museum of American Art

Billede

Kredit...Phoenix kunstmuseum

På Whitney sømmer hun den for første gang i Star Gazer fra 1929, hvor en flerfarvet knop står som en pilgrim og byder sig til en azurblå vase, bag hvilken strålende røde bakker bløder op i det fjerne. En enkelt stjerne forstærker scenens symmetri. Og så gør hun det igen og igen i uhyggeligt perfekte malerier som Sand Storm and Messengers (begge fra 1932) og Even Song, fra 1934, hvor en enorm vase gløder af indre ild, udløser ranker af røg, flankeret af to hvide former, der minder om af O'Keeffe kvægkranier.

Den relativt strenge dag åbner en dør til det hinsides med en opblomstring af dansende linjer, der fremtryller en lysekrone. Og Ahmi i Egypten har et frodigt nuanceret væld af former på trods af sin lidt for Disney-agtige guldkrave-svane. I den excentriske Mother of Silence fra 1933 fremkalder en rund Buddha-lignende form en æterisk version af Picassos portræt af Gertrude Stein fra 1905-6. (Pelton sagde, at hun kanaliserede sin egen mor gennem dette væsen og søgte råd om sine malerier.)

Efter det sidste Pelton-retrospektiv for 25 år siden, forsvandt hendes præstation fra syne. Det virker usandsynligt denne gang. Whitney-showet understreger alt for sigende lektien fra Guggenheims Hilma af Klint-udstilling, at den stort set udelukkende mandlige fortælling om modernistisk abstraktion trænger til en omarbejdelse, med meget mere æren til kvindelige kunstnere og deres implicit feministiske omfavnelse af spiritualitet, et studiefelt, der åbnes af kunsthistorikeren Susan L. Aberth i sit essay i Phoenix-kataloget. Lad os sige det sådan: Hilma af Klint og Agnes Pelton handlede ikke alene.


Agnes Pelton: Desert Transcendentalist

Til og med den 28. juni på Whitney Museum of American Art, 99 Gansevoort Street, Manhattan; 212-570-3600, whitney.org .