Efter 75 år og 15 krav går et bud på at genvinde tabt kunst tommer frem

Arvinger af baron Mor Lipot Herzog, en ungarsk bankmand, hvis samling af mesterværker blev beslaglagt af nazisterne, stræber stadig efter at vende tilbage.

Camille Corots Portrait of a Woman er et af de malerier, som arvingerne til baron Mor Lipot Herzog søger at genoprette.

Dommeren, der præsiderer over den måske længste tvist om kunstgengivelse, var ikke født, da familien til Baron Mor Lipot Herzog, en af ​​Ungarns mest fremtrædende bankfolk, indgav et krav i Budapest i 1945 for en samling af 2.500 kunstværker, renæssancemøbler og gobeliner. .

Efter 75 år rummer sagsakterne fra det stadig uafklarede krav hundredtusindvis af sider på engelsk, ungarsk, russisk, polsk, fransk, italiensk, tysk, spansk, portugisisk og hollandsk. Der har været 11 retsafgørelser, fem appeller og 15 krav fra omkring 30 advokater i USA, Ungarn, Rusland, Polen, Frankrig, Tyskland og Schweiz.

Langt de fleste værker fra en samling, der engang omfattede 10 El Grecos og malerier af Goya, Velázquez, Hals, Courbet, Van Dyck, Corot, Renoir, Monet og Gauguin, mangler stadig, og familien Herzog mener, at mange er i Rusland, Polen, Frankrig og mange andre lande, hvor værker menes at have rejst i kaosset fra Anden Verdenskrig og dens eftervirkninger.

Billede

Kredit...via Kasowitz Benson Torres LLP

Men arvingerne har i de seneste år fokuseret på at genvinde snesevis af kunstværker, herunder tre El Grecos, en Courbet og en Corot, der nu er på tre ungarske museer og et universitet i Budapest. Disse værker, der er vurderet til mere end 100 millioner dollars af arvingerne, er genstand for den seneste retssag, som stadig snor sig gennem føderale domstole i Washington.

Det er tredje generation og fjerde generation, der aktivt forfølger søgen efter at genoprette mindet om Herzog-familien, for at rette op på herkomsten af ​​de plyndrede kunstværker, sagde Agnes Peresztegi, en advokat, der har repræsenteret familiemedlemmer i 20 år.

I årenes løb har striden trukket alle slags deltagere. USA's ambassadør i Ungarn forsøgte at forhandle en løsning i 1997. Syv amerikanske senatorer - herunder Hillary Rodham Clinton fra New York og Edward M. Kennedy fra Massachusetts - gav udtryk for deres synspunkter om sagen på vegne af arvingerne.

Men Ungarn har hævdet, at Herzog-arvingerne ikke længere ejer kunsten, bl.a. med henvisning til, at der var blevet udbetalt kompensation i 1973 og løste ethvert krav fremsat af amerikanske borgere mod Ungarn, en holdning arvingerne bestrider.

Thaddeus J. Stauber, en advokat, der repræsenterer Ungarns regering i den aktuelle sag, sagde, at Ungarn ejer de omhandlede kunstværker gennem lovligt køb, gave og ensartet anvendelse af ejendomslovgivningen.

Herzogs samling, kendt som en af ​​de fineste i Europa, blev så imponerende og ekspansiv, fordi hans appetit på at samle var umættelig, sagde Konstantin Akinsha, en kunsthistoriker og en førende ekspert i plyndret kunst fra Anden Verdenskrig. Hans hjem havde ikke plads til familien, og de flyttede ind i andre hjem. Alle væggene i Herzogs arbejdsværelse var dækket af El Greco-malerier.

Da Herzog døde i 1934, blev hans samling arvet af hans kone, Janka, og derefter, efter hun døde i 1940, hans tre børn - Erzsebet, Istvan og Andras. Den blev derefter gemt af familien forskellige steder i Ungarn, herunder bankbokse i Budapest.

Billede

Kredit...Csilla Cseke / EPA, via Shutterstock

Ungarske og nazistiske embedsmænd fandt de fleste gemmesteder og tog kunstværkerne med til Majestic Hotel i Budapest, hovedkvarteret for Adolf Eichmann, som tog til Ungarn i 1944 for at hjælpe med at udføre Hitlers udryddelse af jøderne. Da sovjetiske tropper nærmede sig byen, sendte Eichmann og ungarske embedsmænd værker til Tyskland. Andre værker blev efterladt Budapests kunstmuseum.

Efter krigen, da de allierede repatrierede plyndret kunst, der blev genvundet, blev nogle Herzog-værker returneret til Ungarn i forventning om, at de til sidst ville blive givet tilbage til de retmæssige ejere. Men mange endte på statsmuseer, hvor de, siger Herzog-familiemedlemmer, engang bar mærker, hvor der stod Fra Herzog-samlingen.

Arvingerne begyndte at fremsætte krav i Ungarn inden for få måneder efter afslutningen af ​​Anden Verdenskrig.

I næsten to årtier skrev Erzsebets mand, Alfonz Weiss de Csepel, til embedsmænd i Tyskland, Østrig, Schweiz og USA. Nationalarkivet i Washington har kopier af 350 sider fra hans breve.

Donald Blinken, som var USA's ambassadør i Ungarn mellem 1994 og 1997, sagde i et interview, at han arbejdede sammen med Erzsebets datter, Martha Nierenberg, for at forhandle en aftale med den ungarske kulturminister, hvorefter værker ville blive returneret til familien, som, som anerkendelse, ville give flere tilbage til Ungarn.

Vi troede, at vi havde en aftale, men et år senere fandt vi ud af, at de havde afvist, sagde hr. Blinken med henvisning til Ungarn.

I 1999 anlagde fru Nierenberg sag i Budapest og bad om 12 værker og vandt i en lavere domstol, men Ungarns højesteret omstødte dommen i 2002. Tre år senere afgjorde underretten, at hun kun havde ret til ét maleri. Hun appellerede og tabte i 2008.

I 2010 flyttede den juridiske kamp til USA, da tre Herzog-arvinger anlagde sag ved den amerikanske distriktsdomstol for District of Columbia. Sagen blev delvist finansieret af Commission for Art Recovery, som blev grundlagt af Ronald Lauder i 1997 for at hjælpe regeringer og museer med at restituere kunst stjålet under nazitiden.

Billede

Kredit...Herzog Familiearkiv

I årevis har spørgsmålet været, om de amerikanske domstole har jurisdiktion i sagen. Amerikansk lov tillader ikke retssager mod statsejede museer i udlandet, men der er undtagelser, herunder i tilfælde hvor ejendom er blevet taget i strid med international lov, en tilgang som Herzog-arvingerne har fulgt.

Vi beder om tilbagelevering af værker eller om at blive kompenseret for arvingernes interesse i værkerne, sagde Alycia Benenati, advokat for arvingerne, som har været på sagen i 10 år.

Ungarns bestræbelser på at restituere plyndret kunst har været genstand for en del kritik, især fra Stuart E. Eizenstat, en rådgiver for udenrigsministeriet og en ekspert i plyndret kunst fra Holocaust-æraen. Han forhandlede Washington-principperne i 1998, hvor 44 nationer blev enige om at gøre deres bedste for at returnere kunsten. Men på en konference i Berlin i 2018 var han især kritisk over for Ungarn, som han sagde besidder store kunstværker, der blev plyndret på dets territorium under Anden Verdenskrig og ikke har restitueret dem på trods af gentagne gange blevet bedt om at tage fat på sagen.

Men i maj afviste dommer Ellen Huvelle fra USA's District Court for District of Columbia den ungarske regering fra sagen på grund af jurisdiktion. Hun lod sagen gå videre mod Museum of Fine Arts, National Gallery og Museum of Applied Arts og University of Technology and Economics i Budapest.

I juli imødekom dommer Huvelle Ungarns anmodning om at få appelretten til at gennemgå, om sagen mod museerne og universitetet i Ungarn også skulle afvises. Der er ikke fastsat dato for retsmødet.

Selvom meget af sagen har drejet sig om juridiske tekniske forhold, sagde en af ​​Herzog-arvingens advokater, at hun håbede, at det i sidste ende kunne blive en retssag baseret på berettigelsen af ​​familiens krav.

Ms. Peresztegi sagde: Sidste år fastslog den franske højesteret, at som et sagsprincip kan intet lovligt køb og ingen anvendelse af ejendomsretten tilsidesætte det faktum, at en ejendom blev taget som følge af nazistisk forfølgelse. Jeg forventer, at de amerikanske domstole vil nå frem til samme moralske og retfærdige konklusion.

Men på nuværende tidspunkt kan de to sider ikke engang blive enige om, hvor lang tid denne sag vil tage at blive løst. Sagen vil være overstået om et år, sagde hr. Stauber, der repræsenterer Ungarn.

Det kunne trække ud i nogle år endnu, sagde fru Peresztegi.

Repræsentanter for Herzog-arvingerne mener, at de har identificeret andre plyndrede værker i Polen og i Frankrig, og de har også forfulgt dem. For flere år siden indvilligede Polen efter lange forhandlinger om at returnere et Courbet-landskab, der havde været på Nationalmuseet i Warszawa, til arvingerne, som solgte det hos Christie's i 2014 for 545.000 dollars.

Jeg ønsker at se en løsning, sagde David L. de Csepel, et barnebarn af Herzogs datter, der bor i Altadena, Californien, og anlagde sagen med to andre Herzog-arvinger. Jeg er 54 år gammel, og jeg vil ikke have det videregivet til næste generation.